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周中愣住，倘不是此人身上著的是學(xué)子衫，他定當(dāng)他是個(gè)莊家漢子，況且這學(xué)子衫在他身上極不合適宜，像莊戶漢子硬裝書(shū)生，一股違合感撲面而來(lái)。尤其那雙手，打眼一看就是一雙莊家人的手。若是換身?yè)Q身短褐，說(shuō)他是個(gè)莊家漢子，也無(wú)人不信。

此人也不惱，大大方方由著周中打量。周中收斂目光，拱手歉意道：“老朽唐突。”

“無(wú)事。”此人聲音極其哄亮，目光清明無(wú)一絲慚意，坦坦蕩蕩。

見(jiàn)此，周中收起心中愧意，道出目的：“在下周中，心中頗有些好奇閣下為何如此晚才來(lái)看榜。”

“在下劉鵬，第五十名。”劉鵬道出名謂的時(shí)候順帶把自己的名次說(shuō)了出來(lái)，才咧嘴笑道：“因?yàn)槲遗氯硕鄶D得慌。”

周中同樣笑道：“老朽腆居第十八，容老朽托個(gè)大，稱閣下為賢弟，賢弟心胸開(kāi)闊。”

“那里，那里。”劉鵬擺手道，“頭次下場(chǎng)，我也跟慌著腳似的，頭天晚上給烙餅似的，一宿沒(méi)睡，天剛亮就爬了起來(lái)守著這里看榜，那次我的鞋子頭巾都擠掉了。后來(lái)就懶怠，反正團(tuán)案就在那里，早看晚看都一樣，它又沒(méi)長(zhǎng)腳跑不掉的。”

聽(tīng)得這話，周中唇角揚(yáng)了起來(lái)，心道一聲英雄所見(jiàn)略同，嘴上卻道：“正是，老朽年邁，受不得擠。”

四目相對(duì)，相視一笑。

劉鵬又道：“在下運(yùn)道不錯(cuò)。”神情掩飾不住的得意。

第五十名怎么會(huì)是運(yùn)道不錯(cuò)呢？奇怪的是周中瞬時(shí)明白，的確運(yùn)道不錯(cuò)，差點(diǎn)就是孫山之外了。

周中撫掌大笑，“果真好運(yùn)道。”

兩人相談甚歡，一會(huì)功夫就稱兄道弟，找了間茶鋪繼續(xù)話談，不過(guò)一會(huì)周中就把劉鵬的情形知道了個(gè)底朝天。

劉鵬家住吳縣近郊，家中貧困讀不起書(shū)。幼時(shí)在外面玩耍，聽(tīng)得讀書(shū)聲，甚是好奇，沿著聲音去了私塾，躲在窗外偷聽(tīng)，就這么一回，他的心就給勾住了。自此日日在窗外偷聽(tīng)，不幸一日讓夫子瞧著，找上家門，想著多收一個(gè)學(xué)生。劉家三個(gè)兒子三個(gè)女兒，劉鵬在幾個(gè)兄弟姐妹中即不年長(zhǎng)又不年幼，父母沒(méi)拿他當(dāng)一會(huì)事，且讀書(shū)費(fèi)錢，他們那舍得掏出辛苦錢供兒子讀書(shū)，自是一口回絕了夫子。劉鵬就自己想法子，先是下河捉魚(yú)上樹(shù)掏鳥(niǎo)蛋給夫子送過(guò)去，只求能在窗外聽(tīng)?zhēng)拙洹７蜃邮樟藮|西也不管他，由著他在外面聽(tīng)。后來(lái)，他更是趁著農(nóng)閑四處找活干賺些銅板給夫子，讓夫子教他讀書(shū)。這樣過(guò)了一二年，讓他娘老子發(fā)現(xiàn)了，狠狠地打了一頓，說(shuō)他好好的錢不知拿回家偏扔給夫子。又找上夫子大鬧了一場(chǎng)，說(shuō)夫子欺劉鵬年小，騙錢。夫子原本就看見(jiàn)這點(diǎn)銅板的份上才教他一二，讓他娘老子這么一鬧，夫子也生了氣，扔回這幾十個(gè)銅板，再不允劉鵬在外面偷聽(tīng)。

劉鵬沒(méi)法，小小年紀(jì)去縣里茶館做了跑堂。凡是遇著書(shū)生，就殷勤些，賞錢也不要，只請(qǐng)人家教幾個(gè)字，晚上就用樹(shù)枝在地上寫(xiě)字。等字識(shí)得多了又請(qǐng)人解意，再后來(lái)又請(qǐng)人指點(diǎn)幾句詩(shī)書(shū)。除了基本的吃喝，他掙下的錢全拿去買了書(shū)，什么千字文，瓊林幼學(xué)等等。幾年下來(lái)也背得爛熟，學(xué)了一肚子的雜長(zhǎng)雜八的東西，又學(xué)得不精，好些詩(shī)句皆是半懂不懂。再后來(lái)為省著書(shū)本錢，他又識(shí)得幾個(gè)字，去書(shū)鋪?zhàn)隽嘶镉?jì)。白天在鋪?zhàn)淤u書(shū)，晚上就在鋪?zhàn)永锎顗K板子睡，趁機(jī)對(duì)著月亮看書(shū)，不懂的地方就用筆粘著水在木板上寫(xiě)上百來(lái)遍記在心頭，等白日再請(qǐng)教別人。凡是到書(shū)鋪買書(shū)的，他都殷勤備至，賠著笑說(shuō)著好話，求別人講解他不懂的地方。再后來(lái)他把四書(shū)五經(jīng)也給讀了，跟著別人學(xué)起做文章來(lái)，還掏錢請(qǐng)人指點(diǎn)一二。就這樣讀到二十好幾，自己跑去考秀才，參加縣試，自然是不中的。因這一回考試，讓他娘老子給發(fā)現(xiàn)他在外面偷偷讀書(shū)，把掙的錢花過(guò)凈光，氣得狠狠地打了他一頓，也不準(zhǔn)他留在縣里，拖了他回家種田。可他死心不改，背著爹娘依然讀書(shū)寫(xiě)文章，他爹娘痛打了他好多回，見(jiàn)他依舊如故，也不愿意管他，媳婦也不給他娶，把他一人單獨(dú)分了出去。

分家后，他倒成了入水的魚(yú)，農(nóng)忙時(shí)白日在家里種田，晚上就練字，為了省錢，用的禿了的筆沾上墨汁寫(xiě)在一塊木板上，寫(xiě)好了就用水洗掉下次再用。農(nóng)閑時(shí)就跑到縣城里找活，錢多錢少不在乎，只要肯給他書(shū)看，肯指點(diǎn)他的文章一二。為此他還給一個(gè)童生家白干了一年的農(nóng)活，就指望上晌跟著聽(tīng)一二個(gè)時(shí)辰的課。就這樣靠著賣力氣，靠著厚臉皮，他學(xué)了讀書(shū)學(xué)了文章。再后來(lái)凡是掙了足夠的錢，他就下場(chǎng)去試試，沒(méi)有錢就不下場(chǎng)，到了如今也不過(guò)考了五回縣試，中了兩回，回回都是末尾。前一回中得縣試，府試落第，第二回就是今年這一次。

聽(tīng)了這一番話，周中又是感慨又是敬佩又是憐惜，心中五味陳雜。感慨的是倘若原身也是如此作為，周家那會(huì)敗落。敬佩的是他能持之以恒。又憐惜他讀書(shū)的艱辛，不禁道一聲：“賢弟受苦了。”

“不苦，有啥苦的。”劉鵬甚是豁達(dá)，“家中無(wú)銀錢，爹娘生了我一場(chǎng)，養(yǎng)大我已盡為父為母之義，再說(shuō)家中兄弟姐妹幾人，沒(méi)得為了我讀書(shū)傾家蕩產(chǎn)的理。我有雙手雙腳能掙錢讓自己讀書(shū)就讀書(shū)，能讓自己下場(chǎng)考試就下場(chǎng)考試。“

似乎看出周中心中的憐惜，劉鵬拍拍周中的肩膀，道：“我讀書(shū)是因?yàn)樽x書(shū)讓我心喜，既然讓我心喜，其余外物又有何憂。”

周中沉默片刻，喟嘆他不如也。

劉鵬笑笑，“可否讓我拜讀周兄的文章一二？”

周中收起心情，兩人議起文章來(lái)。

周中眉頭皺起，要說(shuō)劉鵬的資質(zhì)是不錯(cuò)的，起碼比原身強(qiáng)，要不也不會(huì)憑著野路子?xùn)|拼西湊的學(xué)習(xí)還能過(guò)了縣試。只是究竟沒(méi)有系統(tǒng)學(xué)習(xí)又沒(méi)有良師指點(diǎn)，功底到底差了一些，措詞也不甚好，文意也不夠清晰。

周中起了憐才之意，提議劉鵬去他家暫住一段時(shí)日，互相切磋學(xué)習(xí)。

劉鵬早從周中文章看出自己的不足，起了向?qū)W之意。聽(tīng)到周中的邀請(qǐng)，心知他有相幫之意，立時(shí)起身長(zhǎng)揖，大恩不言謝，只是牢記心中。劉鵬也不多話，去客棧拎了包袱就隨周中去了石橋村。

報(bào)喜的也有規(guī)矩，縣試是秀才的頭場(chǎng)打底考試，難度相對(duì)后面的府試，院試是最易的，自然不是五十名都去報(bào)喜，只有前十名，才有衙役去報(bào)喜。也因此周家人尚不知周中考中沒(méi)，一家子人憂心沖沖。怕他考中又怕他考不中。周中考秀才考了幾十年，周家人多多少少知道科舉的規(guī)矩，凡是有報(bào)喜的，是中了前十名，童生也有九成把握。既然沒(méi)有人報(bào)喜，前十肯定沒(méi)中，至于中沒(méi)中，看周中讀書(shū)的模樣倒覺(jué)得可能性大，只是怕名次不高，府試難過(guò)。于是一家子商量后，怕讓周中難過(guò)，一家子當(dāng)沒(méi)事般，該干嘛干嘛。開(kāi)春后農(nóng)活多，也沒(méi)有人上周家打聽(tīng) ，村里人也不知周中去考試這會(huì)事，埋頭在地里干活。

等周中回到家中，就看到一家子照常下地的下地，做家務(wù)的做家務(wù)，壓根沒(méi)有擔(dān)憂周中考中與否的忐忑不安模樣。

周中肚內(nèi)一思量，就明白關(guān)竅所在，也不點(diǎn)明。只是把劉鵬指給大家認(rèn)識(shí)，又讓邵氏安排他吃住。這是周中頭次帶書(shū)生回家，邵氏找來(lái)周秀私下問(wèn)問(wèn)，周中如何跟人認(rèn)識(shí)的。周秀把劉鵬的情形一說(shuō)，邵氏倒是甚為憐惜，又長(zhǎng)嘆，倘若周中之前也是如此，周家那能敗落。不說(shuō)在外面看人臉色當(dāng)個(gè)伙計(jì)，起碼可以做個(gè)帳房先生，也能掙得些家財(cái)，邵氏也只是心中嘆息而已沒(méi)有顯出來(lái)，只是更加堅(jiān)定了孫子們念書(shū)的想法，不說(shuō)像劉鵬這樣辛苦，只求不敗家又能中個(gè)童生，她就欣慰不已。可她那里知道像劉鵬這般讀書(shū)是要天分的。

家中實(shí)在沒(méi)有多余的房間給劉鵬住下，邵氏在堂屋安了一張床，兩張長(zhǎng)凳上面放一塊板子再放上被褥就是一張床，白天收起來(lái)，晚上鋪開(kāi)就睡。劉鵬也不講究這些，看周家忙于農(nóng)活，也跟著早起下地干活，下晌才跟著周中一起讀書(shū)。周中和邵氏攔都攔不住他，周中看著他道：“我可不是請(qǐng)人回來(lái)種田的。”

劉鵬露出大牙笑道：“我是做慣了農(nóng)活的，并不覺(jué)得累。”至于白吃白住，用干活來(lái)抵劉鵬并沒(méi)有說(shuō)出來(lái)，他沒(méi)把周中當(dāng)那夫子，自個(gè)兒也沒(méi)把自個(gè)兒當(dāng)那長(zhǎng)工，只是憑著本能地盡力幫一把而已。

周中看了他一會(huì)，方道：“你在我家干活，那你家中田地呢？”

劉鵬摸著腦袋嘿嘿笑了，黑黑的臉上有些許羞色，直說(shuō)：“我走之前跟人家說(shuō)了，若是我沒(méi)有回去就幫我種田地。”

周中搖頭，打定主意到時(shí)候給些銀子于他。

自此，周中就隨他。不過(guò)他實(shí)在是勤快，干活的好把式，有了他，周家的農(nóng)活干的飛快。村里人見(jiàn)了忍不住打聽(tīng)一二，周秀笑道是個(gè)讀書(shū)人，旁人卻不信，那個(gè)讀書(shū)人會(huì)愣鋤頭干活，還干的又好又快。

第十七章

失竊

邵氏想著劉鵬人好干活又利索又會(huì)讀書(shū)，卻是若大年紀(jì)光棍一個(gè)，打算給他說(shuō)媒，私底下先跟周中商量，“劉兄弟都將近四十的人了，連個(gè)媳婦都沒(méi)。村子里也有幾個(gè)寡婦，我給他說(shuō)合說(shuō)合，你看成不？”

周中想著劉鵬臉上的羞意，搖頭，“他才三十出頭，何曾有四十？等他中了童生，還怕沒(méi)有媳婦？”

邵氏聽(tīng)到前面那句話，耷拉下來(lái)的眼皮給撐的老高，“啥？才三十出頭？咋面相這么老？”

周中長(zhǎng)嘆息一聲，邵氏立即住了嘴，誰(shuí)長(zhǎng)年累月辛苦干活掙錢又要費(fèi)神讀書(shū)，且讀書(shū)最傷腦子，莫怪劉鵬老得快。

邵氏偷眼打量了周中幾下，怕他想起三年來(lái)的下田種活，忙轉(zhuǎn)了話題，“是不是劉鵬有相好的了？”

周中瞪了她一眼，“這種話是隨便能說(shuō)的？”

邵氏撇了撇嘴，就你規(guī)矩多。不過(guò)嘴上卻道：“這不是有人在打聽(tīng)劉兄弟嘛。”

“你隨便找個(gè)借口打發(fā)了他們就是。”周中道。

二個(gè)月眨眼就過(guò)去了，春天已然來(lái)臨，脫了厚厚的棉襖，穿起了夾衣。邵氏給周中收拾了好些衣服，怕他冷著又怕他熱著。

周中看著碩大一個(gè)包袱，直搖頭。劉鵬笑著提起這一大包袱往外面走去，因有劉鵬在又為著省錢，周秀就不相隨,兩人在鎮(zhèn)上租了輛馬車往黔北府城趕去。<script>chapter1();</script>