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“好的，多謝姑娘，盛惠二十文。”

蓮生摸了摸荷包，尷尬地改口：“哦，一錢吧。”

人家畢竟是做買賣的地方，只逛不買，不夠仁義。然而一個時辰，如飛而逝，未能尋到店東，卻活活花費了十文銅錢，好幾天的用度都沒了。

五月初一的巳時，就這樣過去。

五月十日的巳時，也這樣過去。

五月二十日的巳時，還是這樣過去……

春光已逝，初夏來臨，店堂里的紗簾換成竹簾，竹簾換成珠簾，熱賣的應時香品，也由萬春香漸漸變成了消夏香。整整一個月，蓮生準時在初一、初十與二十的巳時進店，細細逛足一個時辰才走，風雨不誤，卻始終未能見到那傳說中的店東甘懷霜。

“我家店東不會見你的，歇了這條心吧，丫頭。”胖掌柜見她掐著時間上門，更是深知來意，顫著一張胖臉訕笑：“我早已跟你放了話，你沒那個底子，店東不會在你身上浪費時間。”

“需要什么底子，請姊姊明言啊。”

“咳，怎么這樣執迷不悟，你這丫頭……”胖臉上的兇氣，正在迅速堆聚，蓮生已經笑瞇瞇地指向柜前一盒香丸：“冰凝香，好名字，嗅起來香氣不錯，請幫我包起兩錢。”

胖掌柜無奈地翻了翻白眼，扭過頭去不再理她。

“多謝姑娘惠顧，十五文。”

伙計雙手奉上包好的香丸，蓮生接在手里，一邊摸著扁扁的荷包，一邊微微冒著冷汗。

錢財實在有限。縱是只買最便宜的香料，連續幾次地買下來，也是肉疼得緊。這一個月都沒有吃什么飯食，全靠店中的香氣補身，不然早就要倒臥街頭。然而又有什么辦法？一個月來蓮生也是沒一天閑著，香市所有的香鋪都逛遍了，整個敦煌城各個角落都轉遍了，除了這甘家香堂的香神殿外，實在沒找到第二個能求得救命香方的法子。

交出銅錢，捏著手里的小小紙包，真是鼻頭一酸，眼淚都快掉下來。今日巳時已過，又沒能見到店東，只能再等待十天了，原本就短暫的時光，就這樣一點點虛耗下去……

忽然發覺周遭已是靜寂一片，身邊的活計，垂手肅立，大氣都不敢出一聲。

后堂深處，簌簌微響。

一縷濃郁的馨香，清晰傳來，壓過了店堂中所有千奇百怪的香氣，連那博山爐里的香煙，都在一瞬間失了味道。

后堂竹簾打起，卻沒有人出來，依稀只見衣袂飄揚，在簾后輕輕一閃。

店堂門口的胖掌柜，慌忙顛著小碎步跑到簾下，躬身肅立片刻，似是聽到了什么吩咐，驚異地轉頭，在店堂中掃視一圈。

“你……那位姑娘！”隔著眾多好奇觀望的主顧，她一臉不情愿地，向人群中的蓮生招手：“進來，東家要見你。”

——————

清雅的客堂，馨香繚繞。

十余名女仆環侍四周，捧著扇、巾、壺、盒等各種物事，個個服飾華美，儀表整肅，視線恭謹地垂下，只牢牢盯在襟前。

蓮生站在階下，睜圓雙眼望著前方打起的帷帳后，錦羅方褥上端坐的那人。

云髻高聳，綰成三重發鬟，飾以六道金釵，正中一排赤金步搖冠，點點金葉隨著身姿搖曳，無風自舞。額頭花黃，兩頰斜紅，腮邊翠鈿，一絲不茍，為精心修飾的妝面更增亮色。一身紫纈繡襦、間色裥裙，精致而明麗，裙下數道燕尾輕揚，腰帶上一層層瓔珞垂掛，閃爍著華麗的微光。

正如神仙妃子，恍然不似人間凡夫。

蓮生萬沒想到，這位甘懷霜，敦煌第一大香鋪甘家香堂的店東，竟然是個女子。

看眼眸滄桑，年紀起碼有二十五六，但妝容華美，神采飛揚，又似正當青春盛年。

這身妝扮，是中原傳來的風潮，尤其裙下的燕尾飛髾，乃是最時新的式樣，在敦煌紅得發紫，街上時時可見貴婦以白紗冪籬遮身，紗下半透一身華袿飛髾招搖過市。但眼前甘懷霜穿得，異樣地風雅，大方，光采照人，蓮生身為女子，一眼望去，都覺目眩神迷，難以移開視線。

“小妹妹。”

甘懷霜的神情，本來甚為寒冽，舉頭望見蓮生容顏，眼神微微一動，竟然也帶了些難以掩飾的驚艷之意。手中一把象牙柄翡翠墜細羅團扇輕搖，遮住半邊面龐，只露一雙妙目，上下打量著蓮生：“聞聽你要來我甘家香堂做工，為此已經在店堂逡巡整月？”

蓮生漲紅了臉。“是我冒昧了，不過沒有法子，還請店東成全。”

“十一娘想必已經同你說了，”甘懷霜指指門邊侍立的胖掌柜，淡淡一笑：“甘家香堂縱然招雜役，也不要普通人。我們的香博士，原是比城中貴胄的身份還更尊貴，雜役的工錢，也是其它店子香博士的數倍。多年來眾人趨之若鶩，良莠混雜，來求我的人不計其數，若是都大行方便一一成全，我們做不到今天。”

“我不是為了工錢……”蓮生急道：“我可以不要工錢。”

“那你是為了什么？如此出眾的女孩子，不惜來做最低賤的雜役。該不是其它香鋪派來，想要盜我們的方子？”

敦煌第一香鋪的店東，行事果然不尋常，眼神犀利，口齒便給，一句話直奔要害，并不留回旋余地。

“不是，不是。我是為了我自己。”

“為你自己怎樣？”

蓮生略一躊躇。她的異能體質，絕不能對旁人講，若說是來求救命的異香，實在沒法解釋。

“怎樣？”甘懷霜語聲溫婉，眸光卻是鋒銳如電，只在蓮生臉上打轉：“你整月徘徊不去，寧愿以一點糊口錢在我店里買香，執著得異乎尋常，到底是為了什么？話不說清楚，機會更是不能給你。”

“香……就是我的命。”惆悵，無助，自傷自憐，在蓮生心中交纏一團，再強硬的性子，也禁不住一時間眼泛淚光：“我想要最好的香，來為自己修身續命。”

甘懷霜秀眉輕揚，打量蓮生的眼神中，更多了幾分驚異。“小妹妹這話，說得甚是玄妙。”

“世間人人都有所求，姊姊又何必追問緣由？”蓮生抽了抽鼻子，努力壓回眼中酸痛，昂首挺胸：“我以香為命，自然要求最好的香，敦煌人人都知道，最好的香在甘家香堂。我愿盡我全力，搏出最好的命數，絕不退而求其次。”

一縷笑容在甘懷霜頰邊閃現，旋即以團扇輕掩。“小妹妹這脾性，甚合我心意。不錯，既然有好的，當然就要最好，絕不退而求其次。只是你本事不夠，徒有一腔倔強，也是枉然。”

“需要有什么本事，請姊姊明示。”

“好吧，不與你說個清楚，你總是不甘心。眼看著你在我店里虛耗時光和錢帛，我也怪心疼的。”甘懷霜團扇輕搖，柔聲道：“你知道敦煌的香市里，一共有多少種香料？”

“總有……上百種吧。”<script>chapter1();</script>