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蘇清宴與林文蕭對視一眼，快步走向前院。

開門一看，只見一個鬢發散亂、衣衫不整的年輕婦人跌坐在門前，臉上淚痕斑駁，眼中滿是恐懼。

她身后不遠處，還跟著幾個探頭探腦、神色不善的閑漢。

“這位娘子，快請進來，慢慢說。”蘇清宴示意林文蕭將人扶進院內，關上了門，隔斷了外面窺視的目光。

那婦人進了院子，情緒稍定，抽噎著道出原委。她夫家姓陳，是西城一家胭脂鋪子的掌柜。三日前，陳掌柜去城郊進貨，至今未歸。今日一早，突然有幾個自稱是“賭坊”的人上門，拿著一沓按了手印的借據，說她丈夫欠了賭坊六百兩銀子，如今人跑了，要拿鋪子和她抵債！

“我相公向來本分，從不賭博！那些借據定是假的！他們、他們還要抓我去……我不從，他們就撕扯我的衣服，我拼命跑出來，聽說蘇先生您能解難，這才……”婦人說著又哭起來。

六百兩？賭債？強搶民婦？蘇清宴眉頭緊鎖。這不像普通的債務糾紛，倒像是精心設計的局，目標可能就是這間鋪子，或者這個婦人。

“娘子可還記得那些人的樣貌？借據你看清了嗎？可有報官？”蘇清宴問。

婦人搖頭，泣道：“他們兇神惡煞，我哪里敢細看……報官，我一個婦道人家，無憑無據，他們又有借據，官老爺會信我嗎？只怕反而把我抓了去……”

蘇清宴沉吟。婦人顧慮不無道理。這年頭，針對小商戶的“做局”訛詐并不少見，往往與地方痞賴甚至小吏勾結，普通百姓有冤難申。

“娘子暫且在此安坐，莫要驚慌。我讓文蕭去打聽一下你丈夫常去進貨的路徑和那家賭坊的底細。”蘇清宴安撫道，又對林文蕭低聲吩咐，“小心些，別打草驚蛇。順便暗中調查，東城那一片，是否有什么特別的規矩或是不太平的消息。”

林文蕭領命而去。

蘇清宴又細細詢問了婦人一些細節，包括鋪子的位置、生意狀況、有無與人結怨等。心中漸漸了然。

傍晚時分，林文蕭回來了，帶回了消息：陳掌柜進貨的路線并無異常，人確實不見了蹤影。

那家賭坊名叫“萬利坊”，背景有些復雜，據說東家與東城兵馬司的某個副指揮使有些拐彎抹角的關系。

黃管事那邊則傳來更明確的信息：西城最近有幾起類似的事件，都是小商戶惹上“賭債”或“風流債”，最后鋪子易主，疑似有人想低價吞并那片即將改造街區的產業。

果然是有預謀的吞并。

蘇清宴冷笑。對方利用的是婦人孤立無援、懼怕報官的心理，以及可能存在的官面上的庇護。

硬碰硬肯定吃虧。蘇清宴心里已有了主意。

他安撫了婦人并將其送走。

次日，蘇清宴換了一身稍顯體面的衣衫，獨自去了東城兵馬司衙門附近的一家茶樓，選了個靠窗的位置坐下，點了壺茶，靜靜等待。

約莫過了半個時辰，他看到幾個穿著兵馬司號衣的兵丁說笑著從衙門里出來，進了茶樓。

其中一人，腰間掛的銅牌顯然是個小頭目。

蘇清宴端著茶杯，狀似無意地走到他們旁邊的空位坐下，嘆了口氣，自言自語道：“唉，這世道，做點小生意真難。好好一個胭脂鋪，眼看就要被人用幾張不知真假的借據強占了去。”

那小頭目耳朵動了動，瞥了蘇清宴一眼：“這位兄弟，說什么呢？哪家鋪子？”

蘇清宴仿佛剛注意到他們，連忙拱手：“幾位軍爺見諒，在下多嘴了。只是聽親戚說起，東城陳記胭脂鋪的遭遇，實在令人心寒。那陳掌柜老實本分，竟被污了賭債，如今生死不明，妻子也要被強擄，還有王法嗎？”

“陳記胭脂鋪？”小頭目皺了皺眉，似乎有點印象，“是不是萬利坊那幫人搞的事？”

“軍爺明鑒！”蘇清宴壓低聲音，“聽說利來坊背后……有點關系？不然光天化日，怎敢如此囂張？”

小頭目嗤笑一聲：“有點關系？不就是副指揮使大人的小舅子的把兄弟開的么？不過……”他壓低了聲音，“最近指揮使大人正嚴查下屬是否與民爭利、欺壓百姓。副指揮使大人正夾著尾巴呢，他那個小舅子，最近可不敢太蹦跶。”

蘇清宴心中一動，臉上露出擔憂：“可他們手里有借據，又兇悍，陳家娘子一個弱女子，如何抵擋？萬一鬧出人命……”

“借據？”小頭目哼道，“那玩意兒，真想要，我能給你弄一沓。關鍵是看誰想管。”他頓了頓，看了看蘇清宴，“兄弟，你是那陳家親戚？”

“遠房表親，看不過眼，想幫襯一把，又人微言輕。”蘇清宴苦笑。

小頭目打量他幾眼，忽然道：“我看你也是個明白人。給你指條路。陳家要想平安，光躲著沒用。得讓這事鬧起來，但又不能真的鬧大。最好能有個有點分量、又不怕事的人，去萬利坊問問情況。現在上面盯著，他們心里也虛。只要有人出面，他們多半就順坡下驢了。畢竟，為個胭脂鋪，不值得。”