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沒有更多言語，柳韞收回目光，跟著內侍，一步一步踏出了含元宮的門檻，身影漸漸消失在宮道深沉的陰影里。

白薇追到門邊，扶著門框，眉頭是止不住的憂色。白蘞站在她身后，目光同樣追隨著那個方向，袖中的手指悄然握緊。

廊下，只剩下陽光寂寂，照著地上些閃著冷光的細微玉塵。

穿過重重宮墻，越走越偏，喧囂與繁華被遠遠拋在身后。空氣里彌漫的不再是檀香與藥氣，而是一種混合著潮濕與淡淡霉味的復雜氣息。引路的內侍一言不發，腳步匆匆。

最終，他們在一處低矮的灰瓦房前停下。院墻斑駁，地面是夯實的泥土，零星長著頑強的雜草。這里便是掖庭，宮中最低等宮人居住勞作之所。

內侍與守門的宦官交接了文書，低聲說了幾句。那宦官瞥了柳韞一眼，有余眼睛太小，讓人看不出里面是何含義，揮揮手：“跟我來罷。”

她被帶進一間光線昏暗的廂房。里面已有十幾名女子，年齡不一，俱是穿著靛青或灰褐的粗布衣裳，發髻簡單，甚至有些蓬亂。她們或站或坐，無人交談，空氣中只有壓抑的沉默和細微的布料摩擦聲。

見到有人進來，多數人只是眼皮抬了抬，又迅速垂下，繼續手頭補綴衣物或整理工具的活計。

柳韞的到來，并未激起太多漣漪。在這里，新人來，舊人去，似乎都并不稀奇。

等了約莫一盞茶的功夫，門外響起略顯拖沓而沉實的腳步聲。

一個年約五旬的嬤嬤走了進來。她身形微胖，面皮緊繃，嘴角兩道深深的法令紋向下撇著，一雙眼睛不大，卻精光內斂，看人大多用鼻孔。

屋里所有人立刻停下動作，垂首肅立。

嬤嬤的目光緩緩掃過眾人，最后落在柳韞身上，停留的時間最長。柳韞身上那套雖素凈但質地明顯優于旁人的衣裙，以及即使此刻落魄仍難掩的清雅氣質，在這灰撲撲的環境里顯得格外扎眼。

“你，就是今日新來的？”趙嬤嬤開口道。

柳韞依禮微微屈膝：“是。”

趙嬤嬤走近兩步，上下打量她，“含元宮出來的？”她明知故問，語氣平淡，卻帶著無形的壓力。

“是。”

“哼，”趙嬤嬤從鼻子里哼出一聲，“那地方，金貴。可惜，金貴地方待過的人，未必有金貴的手腳和心思。我不管你在上頭是因為什么了不得的緣故下來的。到了這兒，就把你那點過往，那點心思，都給我收起來！掖庭有掖庭的規矩，任你之前是伺候哪路神仙，在這兒，都一樣，是干活的奴婢。”

趙嬤嬤又道：“聽說你是個侍藥的？會擺弄些花花草草、湯湯水水？在這兒，那些花架子沒用。看得懂水位火候，分得清衣裳料子，使得動搗衣杵，熬得住冬冷夏熱，才是真本事。”

旁邊幾個年紀稍長的宮人，頭垂得更低，仿佛這些話也是說給她們聽的。

趙嬤嬤的目光再次落在柳韞臉上，警告道：“既然來了，就老老實實、本本分分。該你做的，一樣不能少；不該你想的，一絲也別多。若是活計出了差錯，或是讓我聽見什么不該有的動靜……”

話沒有說完，未盡之意不言而喻。在這掖庭，管事嬤嬤手握對粗使宮人最直接的賞罰之權。

“聽明白了嗎？”趙嬤嬤最后問。

柳韞感到四周那些沉默的視線若有若無地落在自己身上。她指甲掐了掐掌心，壓下心頭翻涌的情緒，啞聲應道：“明白了。”

趙嬤嬤冷哼一聲，轉向屋里其他人，恢復了平常吩咐事務的語調，“今日漿洗房的人手不夠，堆積的宮人衣物不少。你，”她指指柳韞，“就跟她們一起去漿洗房。李三娘，你帶她，告訴她規矩，看著她做。”

一個面色黝黑、身材粗壯的婦人悶聲應了：“是，嬤嬤。”

趙嬤嬤不再多看柳韞一眼，安排好了便走了出去。屋里那根緊繃的弦似乎微微松了些，但沉默依舊。

李三娘走到柳韞面前，道：“跟我來。”

柳韞默默跟上她。穿過雜亂的小院，來到一排水汽彌漫的房舍前。未進門，便聽到嘩嘩的水聲和搗衣杵撞擊石板的沉悶聲響，一股更濃烈的皂角味和濕悶氣息撲面而來。

漿洗房內，景象忙碌。巨大的木盆排開，里面浸泡著各色衣物。十幾個婦人埋頭其間，捶打、搓洗、漂清，無人說話，只有重復的勞作聲和偶爾的咳嗽喘息。蒸汽氤氳，模糊了一張張臉。

李三娘將柳韞領到一個空著的木盆前，里面堆著小山，看樣子，皆是宮人內衣和布襪。旁邊放著木杵、皂角和刷子。

“這些，”李三娘言簡意賅，“天黑前洗完，捶打三遍，漂洗到水清。污水倒那邊溝渠，洗凈的擰干晾那邊竹竿。手快點，別弄混了，也別洗破了。”她看了眼柳韞那雙白皙的手，補充道，“干不完，或沒洗干凈，晚上沒飯吃，明日加倍。”

交代完，她便走到自己位置，埋頭干起活來，不再看柳韞一眼。

柳韞站在木盆前，看著那堆散發著汗漬氣息的衣物，聽著周圍單調而沉重的勞作聲，不知在想些什么。

過會，她蹲下身，卷起袖子，將手伸進冰冷刺骨的水中。

作者有話說：

無