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趙妙元心中咦了一聲。

竟然還是個三甲之才。如今世道，不用可惜了。

她慢慢地說：“賤籍不得科舉，不得從軍，這是我朝律法。”

“……是。”顧惜朝低下頭去。

誰知長公主話鋒一轉，又說：“但律法是死的，人是活的。西夏犯邊，朝廷正是用人之際。”

顧惜朝愣怔地抬頭看她，心跳開始悄悄加速。他不敢置信地問：“殿下的意思是……？”

“以出身論高低，是門閥家族千百年來的規矩。我不可能一下子改天換日。”趙妙元道，“然而非常之時，當行非常之法。如果你肯從無名小卒做起，以人頭為砝碼，一點一點積累軍功，我請官家在律法中多加一條戰時例外的字眼，還是可以的。”

顧惜朝只覺得一股熱血直沖頭頂，渾身都打起抖來。

“此言當真？！”

“自然。”趙妙元道，“你若有意，本宮可修書一封為你引薦。至于能否在戰場上活下去，掙得功名，便看你自己的能耐了。”

顧惜朝再次跪倒，這一次徹底心悅誠服。士為知己者死，他激動道：“叩謝殿下知遇之恩！顧惜朝縱然馬革裹尸，亦要殺出一個前程！”

趙妙元示意劉盈從行囊中取出紙筆，就著驛亭石桌迅速寫就一封短信，蓋上長公主的私印，遞給顧惜朝。

“去找神侯府的人，讓他們給官家送去，你再往戰場不遲。”

“是！”

越往西北，天地愈發開闊，風沙漸大，吹得人衣袂獵獵作響。

驛站換馬時，一個布衣人出現在亭角陰影里，面容普通得看過即忘，唯有一雙眼睛銳利如鷹。他對趙妙元微微躬身，遞上一卷細小的紙條：“主人，前方最新線報。”

是青衣樓的人，如今也為她所用。

紙條上簡練地匯報了寧夏城的最新動態：城防尚穩，守將郭成、折可適依托工事頑強抵抗，然西夏軍勢大，分設圍城與打援兩座大營，日夜不停輪番進攻。末尾附了一句：“嵬名阿埋與妹勒都逋分屬不同部落，素有齟齬，皆對漢人軍師暗懷忌憚。”

漢人軍師……趙妙元冷笑一聲，吳明果然來了。

展昭與劉盈劉弦默契地散開，警戒四周。趙妙元指尖捻著紙條，沉吟片刻，對那探子吩咐道：“讓青衣樓想辦法接觸那兩個人。讓他們在確保嵬名阿埋與妹勒都逋兩軍不會碰面的前提下，散些消息出去。”

探子抬起頭聽令，長公主便說：“告訴嵬名阿埋，妹勒都逋嫌他攻城遲緩，已向梁皇后請命，欲取代他主攻之位，只待他兵疲便動手。告訴妹勒都逋，嵬名阿埋抱怨他坐擁重兵卻畏敵不前，有意吞并他的部眾以補攻城損耗。”

“屬下明白。”

“去吧。”趙妙元揮揮手。那探子身形一晃，便消失不見。

隊中幾人這才圍上前來，展昭道：“殿下此計甚妙。若能使其互相猜忌，我軍壓力可減。”

趙妙元點點頭，就見他臉上露出一點疑惑，問：“只是‘那兩個人’是誰？”

趙妙元挑起眉毛，上下掃了他一眼，笑了。

“是老朋友。”她說。

馬蹄聲再次響起。

越是靠近寧夏城，氣氛越是凝滯。途中已能遠遠望見西夏游騎的影子，他們不得不更加小心，避開大道，專走偏僻小徑。

待到能遠遠望見寧夏城時，已是黃昏。殘陽如血，將城墻染上紅色，城下不遠處就是黑壓壓的西夏軍營寨，旌旗招展，刁斗森嚴。

劉盈蹙眉：“城門被圍得鐵桶一般，我們如何進去？”

趙妙元掀開簾子觀察片刻，指向一段城墻，對劉弦說：“你趁夜色翻過去，找到守將郭成、折可適，告訴他們本宮夤夜入城，請他們設法接應。”

劉弦抱拳領命而去。幾人原地扎營等待。

夜色如期降臨，天上無月，正是潛行的好時機。子時剛過，寧夏城頭某處悄然垂下幾根麻繩，展昭率先抓住試了試力道，對趙妙元點了點頭，帶著她，與劉盈一道攀上高達數丈的城墻。