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沉階不太信，擔心他們提前串通口供，沆瀣一氣。向左右使個眼色，一個官兵上前按住其中一人，另一個持燒紅的鐵烙，往那匪犯胸口狠狠一燙。

“啊——”匪犯喉嚨只發出半聲慘叫，張大的嘴巴被人用布團嚴實塞住。

“滋滋”的刺耳聲過，空氣中彌漫一股烤肉的焦香。

其余人嚇得蜷縮打顫，有個膽小的，褲襠溢出一片濡濕。

“把你們今年六月三號，對那女子的作案過程，好好跟我講一講。”沉階敲著案幾，面不改色地道。

他的態度很明顯，倘若誰言語不實，就把他們用鐵烙全部過一遍。

“大人，小人、小人是真沒見過這么美的姑娘……”一人磕頭惶恐。

“是啊，”一人接道，“我們上的那女的是個上山割豬草的農女，姿色平平，長得很不咋的。”

“您畫上這樣的仙女，我們就算遇到也不敢動手，最多綁了送給大哥享用。”一人說出匪窩的規矩。大哥指山匪頭頭。

“那農女是個處子，性子烈，血還多，亂喊亂掙，兄弟們捂她口鼻，不小心給捂死了。我們沒搞完就跑了，真沒干什么拋尸下水的事……”一人頭腦清晰地辯解。

沉階斟酌著幾人說辭真假。

他抬袖做一手勢，官兵又往被抓的匪犯肚上印一鐵烙，那人痛得全身抽搐，屎尿橫流。

一眾驚懼，痛哭流涕地叩首。

“大人，小的們說得句句實情……”

“小人是真沒見過您畫上的姑娘……”

“我們強的那女子是徐家村的，不信您可以找來她父母去問問……”

七嘴八舌中，沉階鎖定“徐家村”這一地名，決定去一探究竟。

他的確懷疑杜窈窈是得人相助，金蟬脫殼。

天際飄著大雪，一行軍隊整齊肅穆地進入徐家村，包圍一戶農家小院。

“老頭子，有人敲門了，你快去看看！”

受山匪所害的女子名徐嬌，徐母在廚房叫喊。

徐父從屋內走出，一打開門，愣了。

外面一群衙役擁著一位身量挺拔的男子，他身披玄青斗篷，面容清雋冷峻，瞧著清貴軒昂，極為不凡。

估摸是大官。

徐父一揖，拘謹地道：“敢問各位軍爺，登門有何要事？”

一個小吏上前，“你就是徐嬌之父？”

“正是小老兒。”徐父恭敬道。

這時徐母也出來。

兩人請沉階入院。

沉階從袖中掏出一幅畫卷，展開，問，“兩位見過這位夫人嗎？”

這大官生得氣貌絕佳，畫中女子柔美玲瓏，儼然都不是尋常村野能見到的貴人。

徐父徐母沒見過杜窈窈，大山一家說借徐嬌尸體一用，有法子幫徐嬌報仇。山匪豪橫多年，當地官府睜只眼閉只眼，二老也是抱著試一試的心態。

人死不能復生，若此法能報仇，再鏟除惡匪，徐父徐母愿意犧牲女兒的肉身。

可眼下大官找來，二老猜測，畫上夫人，許和大山一家有關。

最近幾月，御史夫人被山匪害死的消息傳得沸沸揚揚。

故而朝廷親自出兵剿匪。

女兒可能頂替了御史夫人尸身。

那真正的御史夫人……？

徐父徐母不愿給大山家多惹事端，也沒證據人家與此事有關。茫然回道：“沒見過、沒見過……”

沉階觀他們看畫像的眼神

陌生，似乎為杜窈窈的美貌驚艷，可神色夾雜一絲猶疑，仿佛知道點什么。

他試探，“有人告發你們二位，偷天換日，用徐嬌尸體冒充御史夫人尊身，可有此事？”

“大人明察。”徐父徐母撲通跪地，哀哀求饒，“借我們老兩口一百個膽子，我們也不敢啊……”

徐母更是抹了把眼淚，抽泣道：“大人若不信，盡管跟老婦人去后山墳地，開棺驗尸，我們家嬌嬌好好地躺在里面呢……”

對方態度如此篤定，沉階一時犯怵。

他沒有父母，但知白發人送黑發人不好受。女兒死了幾個月，還要來人掘墳檢驗，對老人來說，確實有些不近人情。

想起失眠的那么多個夜晚，想起痛疚上來的一次次抓心撓肝，他強作鎮定，“那就開棺！”

徐嬌的墳墓是鄉下常見的小土包，幾個官兵三下五除二挖開，又合力移開棺蓋。

里面的尸體腐化得不成人形，壽衣下皮肉脫落，只剩白骨骷髏，一股腥臭的味道四散開來。

徐母“哇”地一聲，抱著墓碑失聲痛哭。

徐父癱坐在她旁邊，用手拭著老淚。

沉階感同身受，眼圈紅了紅，側開臉，示意仵作驗尸。

仵作蒙住口鼻，查看女子骨齡及骨骼內外的完整度。

一番操作，稟道：“芳齡十九，外傷致死。”

杜窈窈也是十九歲，沉階目光幽幽地盯著棺材里的白骨。

他有一個大膽的懷疑，徐父徐母撿到了重病奄奄或者已經斷氣的杜窈窈，他們調換了杜窈窈和徐嬌的衣飾。

杜窈窈一身嬌貴肌膚，一看就不是貧苦人家能養出來的。這樣的身份，疑似奸殺、落水，必能引起軒然大波，金都官府自然重視。

水泡女尸若是徐嬌，那這具棺材里的……是窈窈嗎？

沉階忽地無法呼吸，胸腔鈍痛。

他朝棺材走上兩步。

徐母如護崽的母獸踉蹌地攔住他，哭訴道：“墳也扒了，棺也開了，您今天就是殺了我們老倆口，我們是真沒見過您那夫人……求求您了，讓我家嬌嬌安息吧……”

沉階頓時清醒。會不會是他太多慮了？杜窈窈實則是被旁人先辱后殺，與山匪和徐嬌無關。

她真的死了？

或是她再次將魂魄又附在哪個女子身上？

沉階舉目無望，茫茫人海，他要怎么找她？