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元念卿暗中記下位置，等到結賬的時候問起掌柜：“我看街對面都是些高門大院，莫不是城里官員的宅子？”

“我們縣太爺的宅子才沒那么大，這邊住的多是城內商賈，東邊是做布料生意的何家，西邊是做香料生意的郭家，中間是做官鹽生意的馬家。”

中間正是金嬋進的院子，元念卿裝作隨口感嘆：“這年頭能做官鹽生意，身家背景可不簡單。”

“可不是。”掌柜悄聲道，“馬家也是這十幾年才發達起來，據說是大老爺馬祥祿有朋友在朝中做官，給的門路。”

元念卿轉頭看向宅子：“能有這樣的朋友，還真讓人羨慕。”

第62章

晚上回到客棧，元念卿一直站在窗邊負手沉思，就連身旁有人走動都無動于衷。

眼看天色漸晚，白露過去拉住他的手：“先別想了，不如明天我和你們一起去。嬋姐姐以前對我很好，也知道我離家的事，應該不會害我。”

元念卿這才回神，憂心忡忡道：“她對你再好，如今也馬府的人。”

白露聽出他的話外之音：“難道你覺得那個馬祥祿有什么問題？”

“他若不是做官鹽生意的，問題應該不大，但偏偏他就是做官鹽生意并以此發家，這里面需要斟酌的可就多了。”他解釋道，“朝廷的收支除了賦稅，還有幾樣東西的官營貿易是財資的重要來源。鹽、絲、瓷、鐵器，這些大部分買賣都是在官府監營之下，其中又以官鹽最嚴，販售私鹽者，除了沒收家產，還有重達三十年的徭役。”

徭役之苦，三年都未必有人能撐過去，更何況三十年。

“鹽價雖然不算貴，但一日三餐誰也離不開，積少成多也是利潤頗豐。而且官售供貨穩定，又由地方統一定價，基本上只賺不賠。因此做官鹽買賣的人，多少都要有些官府背景，才能拿到販鹽的資格。”

白露這才明白：“所以馬祥祿能夠拿到販賣官鹽的資格，必定是在官府中有人？”

元念卿點頭：“而且這個人大概是個京官。”

“難道是我爹？”

“不會是你父親。販鹽資格每五年由州府核查，龔州的官鹽商都要去京城審。如果馬祥祿依靠的是你父親的門路，那當年謀逆案事發后，他資格到期便不會再過審，能安然做官鹽生意至今，背后肯定還有別人。”

酒樓掌柜也說馬家發跡十幾年，就算之前有些關系，在父親死后的這十年也必然沒有關聯。

“這還只是從馬祥祿身上說，若是縱觀龔州鹽商，我們就更不能輕舉妄動。”

白露問道：“龔州鹽商跟這件事又有什么關系？”

“龔州最大的鹽商羅尚秦是左丞徐之遠的女婿，也是幽州靜塘人。”

白露吃驚道：“又是幽州人？！”

“這可能只是巧合，也可能不是，但眼下事態不明，我們不能不防。”元念卿沉默片刻問道，“那位叫金嬋的婦人，真的待你很好？”

白露點頭：“她當初是賣身進來，家里人好像都沒了。我娘知道她身世凄苦，對她比旁人更寬厚。她也感激我娘厚待，故此對我特別好，若是我摔了碰了，她比娘還著急。”

元念卿猜測道：“估計也是因為你從小乖巧聽話，不跑不鬧。”

白露也承認：“我小時候確實聽話。嬋姐姐也說過，我比她見過的小孩都好帶，所以只要手邊沒事就愿意哄我玩。”

這話給他提了個醒：“那你和她一起玩的時候，有什么特別的地方？比如只有你們兩個知道的游戲或是玩意兒？”

白露想了想：“你還記得咱們以前在山里摘葉子，我教你編草蟲嗎？那其實是嬋姐姐教我的，她父親在世時好像是個手藝人，她也天生手巧，經常編給我玩。”

元念卿了然點點頭：“除此之外呢？”

“除此之外也沒什么特別的。”白露兀自搖頭時又想到一點，“不過她眉心正中不是有顆痣嗎？她給我編的草蟲，我都在頭上點上一個紅點，家里人打掃的時候看見有紅點的草蟲，就知道給我留著不收走。”

他聽到這里眼前一亮：“就是它！就用這個辦法找機會試試你那位嬋姐姐。”

轉天一早元念卿便和聽劍一起上了街，兩人在馬府外連蹲兩日，終于再次等到金嬋出門。照舊是領著男童，身后跟著仆從，一行人慢悠悠地往商鋪多的地方走。

元念卿看一眼聽劍，對方隨即閃身消失，他自己則理了理重新換上的道袍走出暗巷，若無其事地跟在后面。

六七歲正是貪玩年紀，男孩起初還老實讓金嬋領著，進到熱鬧的集市便不安分起來，東張西望不說，還總想掙脫跑走。尤其聽到耍猴戲的銅鑼聲，更是魂不附體，恨不得鉆進人群看個究竟。

金嬋又是拉又是哄，卻還是一個沒留神讓男孩甩開。眼看男孩就要沖進人群，忽然腳下一歪跌在地上，立刻哭了出來。

元念卿恰好就在跟前，抱起男孩逗了幾句止住哭，金嬋也帶人趕過來：“這位道長，犬子給你添麻煩了。”

“夫人客氣了。”元念卿放下男孩，男孩卻扭頭不肯回母親身邊。

“旭兒！”金嬋小聲呵斥道，“別再胡鬧！”