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鳳樓點頭道：“你說的不錯，你能幫什么忙, 先說來聽聽。”

劉武師道：“你先給我松綁再說。”

鳳樓眼梢微斜，與水生道：“先挑了他一只腳。”

劉武師大叫：“我說，我說便是了！我們做這一行的, 相識遍天下，此地三教九流的頭面人物, 都是朋友，有什么消息, 朋友們都樂意和我說，所以那伙劫匪的事情，我也略知道一二。話說回來, 我新近納了一個小妾，名喚三姑娘，從前是個歌女，一直在一家叫做臨風樓的茶館賣唱的。她前陣子回娘家，順便去臨風樓看望那里賣唱的小姐妹，那個小姐妹芳名餅生，相貌生得好，比三姑娘還要美上幾分，尤其是那一雙眼睛，只消向你一斜……嘖嘖嘖……”話沒說完，后背就挨了鳳樓一腳。

鳳樓氣得笑了：“你娘的蛋，都到了這個時候了，還不忘扯這些有的沒的。”

劉武師一時忘情，白挨了一腳，忙放下這茬，說道：“三姑娘那天在臨風樓里和劫匪中一個叫做管小九的頭目打了個照面。所以若是我出面去打探，必能探出個準信兒！”

鳳樓大喜過望：“好，好！”

劉武師趁機道：“溫大爺快叫人為我松綁，我明天就帶上三姑娘去臨風樓打聽打聽。”

水生忙叫道：“五爺小心有詐！二爺手底下幾百人都沒打聽到確切消息，他一個武師，哪里碰巧就就知道這么多了。”轉頭問劉武師道，“說！你怎么知道的這么清楚，不僅知道名字，連人相貌都認識，你莫不是也是劫匪一伙的？”

劉武師忙道：“這話可不能亂說。我年歲雖然不小了，卻對頸子上的這顆人頭卻愛惜得很哪！”

水生不信：“眼下風頭正緊，那個管小九不躲起來，偏要去臨風樓招搖過市做什么？”

劉武師哼哼道：“手腕子痛，腳脖子也痛，沒力氣說話。”

雞鳴脫下皮靴，照準他的臉，“啪”的一聲，給他來了一鞋底，問道：“現在可好點了？”

劉武師面目變形，吸著涼氣，道：“好多了，全身都是力氣。”歪著頭，肩膀上蹭了蹭臉，等痛疼減輕，開口說道，“這話說來話長，溫大爺請聽我細說，那管小九是苗人，原先連名字也沒有，管小九是后來起的。苗人輕生好斗，睚眥之隙，動輒聚眾糾黨，這地方又窮，自古以來都是貧困之地，便是太平年間，吃不飽飯的也大有人在。說起來，那管小九早先也是良民，家里吃不上飯，就同匪徒勾結到了一起，他武藝了得，等常人不是對手，但他這個人呢，有個弱點，就是好色。劫走餉銀前，他剛和餅生勾搭上，哪里舍得丟開，所以仍舊去見餅生的面。”

雞鳴道：“手里有五十萬兩銀子，連個唱小曲兒的姑娘都娶不起么，你編謊話也編個像樣點的！”

劉武師道：“那是因為餅生她爹不準餅生嫁他，二是他們沒把官府放在眼里。人家在官府里頭有眼線，你們的一舉一動他們都知道，這邊還沒議定的事情，他們那邊就先知道消息了。照你們溫大人那樣的查法，就算查探一輩子也捉不到人影兒！”

鳳樓心驚：“貴州城怎么就黑成這樣了？”

劉武師道：“我們貴州城現今有個說法：要當官，先為匪，當官須為匪，為匪可當官。朝廷多次剿匪招安，實則是招匪封官，手下匪徒人數愈多，官就封得越大。官匪勾結，匪患不息。只是他們這一回不小心鬧大了，把朝廷的餉銀給劫了去。”

鳳樓問道：“照你這樣說，只要去臨風樓，找到那位唱小曲兒的餅生姑娘，就能等到管小九了。”

水生接道：“抓住管小九，再順藤摸瓜，一舉把他們的老巢給端了！”

劉武師卻是忽地一笑。鳳樓問道：“你笑什么？”

劉武師道：“那管小九會妖術，能變身，想變男身變男身，想變女身變女身，你這回看見他是個男子，保不齊下回再見時就是個美嬌娘。沒有我，你們只怕抓他不住。”

鳳樓迎著愈來愈深的夜色長長吁出一口氣：“二哥運氣真是壞到了極處，給自己惹上這樣一樁麻煩事。”

劉武師忙道：“溫大爺也不用這么憂心，我劉某人在貴州城是個十字街跺跺腳，都要震得四城亂顫的人物。快些將我放開，咱們明天就去——”話沒說完，忽然心口一陣劇痛，身體不由自主地跟著抽搐了幾下，完全倒地之前，還來得及低下頭去看了一眼胸口，一柄長刀從背后穿胸而過，心口血順著刀尖一滴滴地滴落在面前的地上。

劉武師倒地前掙扎著問了鳳樓一句：“為什么？為什么？”

雞鳴見劉武師胸口滋滋往外冒血，又是惡心又是害怕：“這人留著還有用處，這么急殺他做什么？”

鳳樓擦拭刀尖上的血跡：“這人是個后患，不能留下。”

雞鳴問道：“此話怎講？”

風樓道：“這貴州城是他的地頭，一旦放虎歸山，不出三天，必定死在他手里。”

水生嚇得抖抖索索，跑到一旁去干嘔，鳳樓陰測測笑道：“這才剛開始，就怕成這樣了？”

主仆三人直到夜半方才回到營房，鳳臺正自焦急，見他三人回去，看他三人身上并無血跡，也無打斗痕跡，方才放下一半的心，再三問道：“怎么這么晚才回來？到哪里去做了什么？”

鳳樓道：“城中轉了一轉，沒承想迷了路。”洗漱完畢，躺倒睡了。

鳳臺道：“罷罷罷，不說便罷。”轉眼看見他掛在床頭上的長刀，悄悄抽出來一看，上面還有未拭凈的血跡，嚇得一屁股坐倒，“咱們與他起爭執，酒館里的人都看見了，到時查到你身上，可怎么是好？”

鳳樓嫌他啰唣，不耐煩道：“咱們幾個人騎馬離開酒館，他們不也看到了么。”

鳳臺想想總是不放心，眼淚便即落了下來：“五弟，你若因為我的事情有個三長兩短，我便是死了也不安心，便是死了，也沒臉去見老太太！”因生母早逝，兩兄弟都與老太太親厚，一提起老太太，鳳臺悲從心來，坐在鳳樓床上，一口一個老太太長哭不止。

忽然間，老吳的孫子伸手拽了拽鳳樓的衣袖：“五爺，你怎么在發呆？”

鳳樓的目光從老太太原先居住的那一塊屋宇四角形如飛鳥展翅的飛檐翹角收回，怔怔道：“突然想起了老太太和從前的那些事情而已。”

老吳問道：“五爺身邊還有跟著伺候的人么？雞鳴與水生如今去了哪里？”

雞鳴與水生跟著他在貴州那半年出生入死，受過傷，也把他從死人堆里拉出來過。主仆三人兇險歷盡，終于助鳳臺奪回餉銀后，鳳臺的上司——那位總兵大人對鳳樓頗為賞識，欲要留他在軍中效力，鳳樓婉辭，卻將雞鳴水生二人舉薦給他。二人如今各做了個百總，雖手底下不過才統領著十來號人，但好歹算是秩正七品的武官，將來總有混出頭的機會，總比做一輩子的奴才要強，也不枉他兩個跟著他出生入死一番。

鳳樓剿匪時將生死大事視作等閑，餉銀追回后，他卻要回走，不愿留下效力，那位總兵大人見他糞土王侯，將天下的榮華富貴都不放在心上，內心有幾分敬佩，也有幾分惜才，三番五次地試圖挽留他，叫他留下做帳下參將，鳳樓執意離去，問起緣故，他只道：“江湖上尚有一樁恩怨未了，一日不了結，一日心不能安。”

鳳樓從貴州脫身，將鳳臺一路送到京城，待京城的后續事了，復又將他一路送到桐城去。到了桐城后，放才知道自己早已沒了家，于是心中恨意更盛，將賬一并算到了月喚的頭上，在桐城連一天都不愿耽擱，不等鳳臺安頓好，便攜刀往嘉興方向而來。

老吳孫子問道：“五爺，你去了貴州那么久，可有和人家打過架？那邊的人是什么樣的？”

鳳樓道：“打過很多，吃了很多苦，受了很多傷，有兩次差點做了刀下鬼，后來又活了下來。遇到的人有好有壞，下回得了空再和你細說。”與老吳說了一聲我走了，便即揚長而去。

這一天，月喚娘過生日，阿娘離家太久，想兒子孫子了，想趁機回一趟家，正好也叫大寶二寶回去給壽星外祖母磕頭。給月喚娘祝壽是假，實則抱著個顯擺夸耀的心思。月喚卻不讓，心里不愿和小燈鎮的家人扯上關系。阿娘將她好一通數落，說她面狠心冷，說她無情無義，嘮叨了一通，趁她去了前頭鋪子時，叫辣疙瘩飛快跑去雇了轎子來，帶上奶娘和四春，三個人抱著大寶二寶偷偷跑到小燈鎮去了。

到了地方，才從轎子上下來，左右看看地面，嫌棄道：“地上都雞屎，也不曉得鏟掉，把我的新鞋子都踩臟了，臟死人。”

月喚娘因為過的是整十生日，所以小小的操辦了一下，就請了兩桌人，都是自家親戚，院子小，大人小孩擠得滿院都是，看著倒也熱鬧非常。

大嫂二嫂以及一院子的人見阿娘帶著兩個穿戴打扮一模一樣的毛毛頭來，稀奇死了，紛紛圍上來問東問西，阿娘非常之矜持，不怎么愿意說話，就淡淡說：“這是我們妹妹家的毛毛頭，龍鳳胎，大寶和二寶。”

霜降問道：“這兩個毛毛頭姓什么呢？”

二嫂笑道：“這還用問？算算日子不就曉得了么，除了溫，還會是誰？”