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“那個鐵盒和信呢？”李慕儀追問。

秦管家臉色灰敗，痛悔道：“老奴……老奴該死！當年惶惶如喪家之犬，東躲西藏，那鐵盒和信件，老奴貼身藏了幾年。后來……后來實在困頓潦倒，又病得厲害，怕東西落在歹人手中，更怕自己哪天突然死了，這些東西永遠不見天日……便……便將其藏在了青州城外一處只有老奴知道的荒廢土地廟神像座下。想著……想著若有朝一日，李氏還有后人，或可憑老奴留下的記號找到……老奴逃到京城后，隱姓埋名，靠打零工、撿破爛度日，再沒敢回去過……”

重要的物證竟還留在青州！李慕儀心中既遺憾又升起一絲希望。只要東西還在，就有拿回來的可能。

“秦伯，當年除了你，可還有其他人逃出？比如……有沒有一個小廝，帶著一個孩子？”她想起陳夫子的傳聞。

秦管家愣了一下，仔細回想，緩緩搖頭：“這……老奴不敢確定。大火那晚混亂，或許……或許真有忠仆拼死護主，但老奴當時不在，事后又不敢靠近打聽……不過，”他頓了頓，“老奴在臨縣躲藏時，好像隱約聽逃出來的街坊提過一嘴，說大火當夜，李家后巷似乎有人影跑動，還有小孩哭聲，但很快就被喧鬧聲和火光淹沒了……不知真假。”

哪怕只有一絲可能，也意味著原身可能并非孤身一人。李慕儀將這個信息記下。

“秦伯，你可知‘永順車馬行’？”

秦管家臉色驟變，恐懼再次浮現：“知道！怎能不知道！當年青州分號的掌柜，就曾多次上門，想‘合作’李家在青州的幾處鋪面和倉庫，被家主嚴詞拒絕。后來……后來出事前，好像還見過那掌柜與吳通判的人私下往來！這車馬行……背景深得很，據說東家是京城里手眼通天的大人物！少爺，您怎么問起這個？難道……”

“漕運案中，‘永順車馬行’是關鍵一環，已被查封。”李慕儀簡單解釋道，“其東家，很可能就是周廷芳，或其背后之人。”

秦管家倒吸一口涼氣，隨即眼中迸發出刻骨的恨意：“果然是這幫天殺的豺狼！家主定是發現了他們借漕運和車馬行洗錢、販運私礦贓物的勾當，才遭了毒手！”

脈絡越發清晰了。李慕儀心中殺意漸起，但面上依舊冷靜。“秦伯，往事已矣，當務之急是保護好你自己。皮庫胡同近日不太平，你獨居那里，我不放心。我讓人在稍遠些但更安全的地方賃一處小院，你搬過去，對外就說找了份幫閑的活計。一應用度，我來安排。你需好生將養身體，莫要再典當舊物了。”她取出一個準備好的小布袋，里面是一些散碎銀兩和銅錢，還有一瓶治療咳疾的成藥。

秦管家老淚又涌了出來，推辭不肯收：“少爺……使不得！老奴已是風燭殘年，怎可再拖累少爺！少爺如今……如今身在虎穴，更要處處小心啊！”他顯然也猜到了李慕儀眼前的處境。

“正因身在虎穴，才需步步為營。秦伯，你是李家舊人，也是重要的人證。你必須活著，好好地活著。”李慕儀將布袋塞進他手中，語氣堅決，“搬離之事，我會安排妥當，你只需配合即可。記住，若非我親自派人以特定暗號聯系，切勿相信任何人，也莫要主動尋我。”

秦管家知道拗不過，顫抖著手接過，重重點頭：“老奴……老奴明白了。少爺……您千萬保重！”

送走秦管家，李慕儀獨自在書房中坐了許久。秦管家提供的信息，雖未直接指明真兇，卻將吳永年、周廷芳、“永順車馬行”、私礦、漕銀這幾條線索牢牢捆在了一起，指向性再明確不過。而青州土地廟的鐵盒和信件，則是可能存在的關鍵物證。

但眼下，她無法離開京城，更無法前往青州。秋狩在即，她必須集中精力應對眼前的局面。

就在秋狩前五日，李慕儀在復核隨行護衛名單和南苑獵場布防圖時，發現了幾處細微的異常。京營派來協同護衛的一支百人隊，其指揮使是齊王妃的一位遠房表親，而此人麾下有幾名新近調撥的什長，履歷模糊，據說是邊軍因傷退役的好手，但調撥手續似乎有些倉促。此外，獵場外圍幾處原本該由長公主府親衛和京營共同負責的警戒區域，在最新的布防調整中，變成了主要由那支百人隊負責。