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金公公盯著她看了片刻，眼神陰鷙，像是要將她的心思看穿。過了許久，他才忽然直起身，拍了拍手，干笑兩聲：“好，好一個‘雍容威儀，睥睨天下’！姑娘果然是個聰明人，那咱家就等著瞧姑娘的妙筆了。”他甩了甩手中的拂塵，拂塵上的馬尾掃過畫案，帶起一點墨點，落在絹本的空白處，像是一個無聲的警告。

“對了，”他像是忽然想起什么，又補充道，“溫主事托咱家給姑娘帶句話——‘宮中規矩大，一步踏錯，可是萬劫不復’。姑娘是聰明人，想必知道該怎么做，好自為之吧。”

說完，他不再看蘇墨卿一眼，帶著身后的小太監，揚長而去。殿門被“哐當”一聲關上，留下滿室的寂靜，以及空氣中殘留的、屬于金公公身上的那股刺鼻熏香。

蘇墨卿僵立在原地，直到腳步聲徹底消失，才緩緩松開攥緊的拳頭，掌心已留下幾道深深的指甲印。后背的冷汗浸濕了襦裙，貼在肌膚上，冰涼刺骨。

她走到畫案前，看著那道被金公公故意留下的指印，以及空白的鳳目，只覺得一陣寒意從腳底升起——這深宮之中，果然步步驚心。

她走到窗邊，推開一扇窗，窗外是一方四四方方的天空，幾株翠竹在風中搖曳，卻掙脫不了宮墻的束縛。

她深深吸了一口氣，空氣中帶著秋日的微涼，讓她紛亂的思緒稍稍平靜。胸前的翡翠玉佩貼著肌膚，那是沈如瀾臨行前給她的，說是能保平安。此刻，玉佩傳來一絲沁人的涼意，卻奇異地讓她安定下來。

“蘭生幽谷，不畏風雪，雖處逆境，不改其志。”沈如瀾的信中，曾這樣寫道。

是啊，她不能慌，更不能屈服。若是此刻退縮，不僅會辜負沈如瀾的信任，更會讓溫世昌一黨得寸進尺，到時候，后果不堪設想。

當晚，蘇墨卿以“點睛需靜心構思，恐被打擾”為由，屏退了桃兒，獨自留在殿中。

殿內只點了一盞燭火，昏黃的光暈籠罩著畫案，將她的影子拉得很長。她走到妝奩前，取出沈如瀾送的那盒胭脂——那盒胭脂色澤明艷，她卻從未用過，只因沈如瀾說過，“危難時，此物可助你脫身”。

她指尖在胭脂盒的底部輕輕摸索，果然觸到一絲極細微的凸起，像是被刻意打磨過的痕跡。

她取下發間的銀簪，小心地插入凸起處，輕輕一撬，“咔噠”一聲輕響，胭脂盒的底部竟緩緩打開，露出一個小小的夾層。

夾層里，除了之前那張寫著“萬事小心”的紙條，還放著一小卷薄如蟬翼的桑皮紙，卷得極為緊實。

蘇墨卿心中一動，連忙將桑皮紙展開。紙上是沈如瀾用極細的狼毫筆寫下的密信，字跡潦草，筆畫間帶著幾分倉促，顯然是匆忙間寫成，卻字字清晰，重若千斤：

“溫世昌與宮內金姓公公勾結，欲借《百鳥朝鳳圖》構陷于你，或以‘鳳目不敬’為名，或栽贓畫作暗含反意。彼若逼你甚緊，可假意示弱拖延，或暫時應承，切不可硬碰硬，一切以保全自身為首要。京中城西已備好別院，林瀟隨時待命，可接應你脫身。萬事務必小心，切勿沖動，我已在揚州設法周旋，定會護你周全。”

看完信，蘇墨卿的眼眶微微發熱。原來，沈如瀾早已料到溫世昌會有此一招，提前為她鋪好了后路。那潦草的字跡里，藏著她看不見的擔憂與謀劃，讓她原本孤單無援的心，瞬間被一股暖流填滿。

她將紙條湊近燭火，看著火苗舔舐著紙角，看著它一點點蜷曲、焦黑，最后化為一縷灰燼，散落在銅制的燭臺上。

灰燼隨風飄散，像是將所有的恐懼與不安都帶走了。

她重新站直身體，眼神漸漸變得堅定——她不是一個人在戰斗，如瀾在遠方為她謀劃，林瀟在京城為她接應，她沒有理由退縮。

她轉身走回畫案前，燭火的光暈落在那只待點睛的鳳凰上，鳳首高昂，仿佛在等待著賦予靈魂的那一刻。

蘇墨卿伸出手，輕輕撫摸著絹本的質地，指尖傳來細膩的觸感。她的目光從鳳凰的冠羽移到尾羽，最后定格在那片空白的鳳目上。

既然退無可退，那便迎難而上。

她重新研墨，墨塊在硯臺中緩緩轉動，松煙墨的香氣彌漫開來，帶著一股沉靜的力量。

這一次，她研的不僅是墨，更是自己全部的勇氣與智慧。

她要在這看似無解的困局中，尋一條生路；要在這深宮的權力漩渦里，用一支畫筆，為自己，也為沈如瀾，殺出一片天地。