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她強(qiáng)壓下不適，不動(dòng)聲色地用手臂輕輕格開(kāi)舞伶的距離，順勢(shì)站起身，舉起自己手中的茶盞，語(yǔ)氣從容不迫：“曹兄言重了。并非如瀾不給曹兄面子，實(shí)在是家祖母管教甚嚴(yán)，再三叮囑我近日需處理漕運(yùn)、鹽場(chǎng)的事務(wù)，必須時(shí)刻保持清醒，萬(wàn)萬(wàn)不可飲酒誤事?！?

她頓了頓，目光掃過(guò)席間眾人，繼續(xù)道：“不過(guò)，曹兄的盛情款待，如瀾心領(lǐng)。今日便以茶代酒，敬曹兄一杯，也敬在座的各位，愿大家今夜盡興?！闭f(shuō)罷，她將杯中茶水一飲而盡，姿態(tài)坦蕩，既全了曹瑾的面子，又守住了自己的底線。

曹瑾碰了個(gè)軟釘子，心里有些不悅，卻也不好當(dāng)場(chǎng)發(fā)作——沈如瀾的理由太充分，若是再糾纏，反倒顯得他小氣。

他只得嘿嘿一笑，松開(kāi)懷中的歌姬，自己端起酒盞灌了一杯，語(yǔ)氣帶著幾分譏諷：“也罷也罷！沈老弟是辦大事的人，心思都在鹽務(wù)上，哪像我們這些閑人，只會(huì)吃喝玩樂(lè)！”

這話里的刺，在座的人都聽(tīng)得出來(lái)，廳內(nèi)的氣氛頓時(shí)有些微妙。

曹瑾的師爺周先生見(jiàn)狀，連忙笑著打圓場(chǎng)，他端著酒杯站起身，對(duì)沈如瀾拱手道：“沈少爺年輕有為，又如此自律，真是難得！不像我們家公子，整日就知道玩些奇珍異寶。說(shuō)起來(lái)，周某還有一事好奇——聽(tīng)聞沈府二房的知微小姐，不僅容貌秀麗，更是蕙質(zhì)蘭心，琴棋書(shū)畫(huà)樣樣精通，只可惜前年因病未能參選秀女，真是天大的遺憾??！”

終于，話題還是引到了聯(lián)姻上。

沈如瀾心中警鈴大作，面上卻依舊平靜，甚至露出一絲恰到好處的惋惜：“周先生過(guò)譽(yù)了。舍妹確實(shí)自幼體弱多病，常年湯藥不離口，前年選秀之事，也是因咳疾加重，實(shí)在無(wú)法遠(yuǎn)行，才不得不放棄。她如今最大的心愿，便是養(yǎng)好身體，實(shí)在當(dāng)不起先生和曹兄如此掛懷。”

曹瑾見(jiàn)師爺鋪墊得差不多了，立刻揮開(kāi)身邊的歌姬，向前湊了湊，壓低聲音，帶著酒氣說(shuō)道：“誒~話不能這么說(shuō)！女兒家嘛，身子弱些怕什么，嫁了人好好調(diào)養(yǎng)便是。我曹瑾雖不才，家中在內(nèi)務(wù)府也還算說(shuō)得上話，若是知微小姐有意，我曹家必不會(huì)虧待了她——彩禮、嫁妝，都按揚(yáng)州最高的規(guī)格來(lái)，保準(zhǔn)讓她風(fēng)風(fēng)光光地進(jìn)門！”

他眼中閃過(guò)一絲貪婪，語(yǔ)氣帶著幾分誘惑：“屆時(shí)，你我兩家親上加親，沈家有我曹家在京中照拂，鹽務(wù)上的事也能更順利；我曹家也能借著沈家的勢(shì)力，在揚(yáng)州站穩(wěn)腳跟，豈不是兩全其美，美哉美哉？”

圖窮匕見(jiàn)。

沈如瀾只覺(jué)得一股寒意從心底升起。曹瑾哪里是真心想娶沈知微，分明是想借著聯(lián)姻，將沈家納入他的掌控，進(jìn)而吞并沈家的鹽務(wù)產(chǎn)業(yè)！

她強(qiáng)壓下心中翻涌的情緒，語(yǔ)氣愈發(fā)清淡，卻帶著不容置疑的堅(jiān)定：“曹兄美意，如瀾心領(lǐng)了。只是舍妹的病，并非短期能養(yǎng)好，實(shí)在不宜談婚論嫁。況且，婚姻大事，歷來(lái)是父母之命，媒妁之言，舍妹的婚事，自有家中長(zhǎng)輩做主，如瀾只是個(gè)晚輩，不敢妄言?！?

她再次將“家中長(zhǎng)輩”抬出來(lái)，既表明了自己的立場(chǎng)，又不給曹瑾繼續(xù)糾纏的機(jī)會(huì)，滴水不漏地?fù)趿嘶厝ァ?

曹瑾的臉色徹底沉了下來(lái)，他沒(méi)想到沈如瀾如此油鹽不進(jìn)，敬酒不吃吃罰酒。

廳內(nèi)的氣氛瞬間僵冷，絲竹之聲也不知何時(shí)停了下來(lái)，眾人都低著頭，不敢說(shuō)話，生怕引火燒身。

恰在此時(shí)，一個(gè)穿著青色長(zhǎng)衫的管家模樣的人匆匆從外面進(jìn)來(lái)，在曹瑾耳邊低語(yǔ)了幾句。

曹瑾的臉色微微一變，眼中閃過(guò)一絲慌亂，他看了沈如瀾一眼，忽然又堆起笑容，拍了拍手：“哈哈，方才是我失言了！婚姻大事，確實(shí)該由長(zhǎng)輩做主，此事日后再議！來(lái)來(lái)來(lái)，大家喝酒喝酒！今日我還得了一件西洋奇物——自鳴鐘，機(jī)巧無(wú)比，能自動(dòng)報(bào)時(shí)，咱們一同去偏廳賞玩一番！”

他主動(dòng)轉(zhuǎn)移了話題，顯然是被管家?guī)?lái)的急事?tīng)縿?dòng)了心神。

沈如瀾暗自松了口氣，卻也不敢有絲毫怠慢——曹瑾此番提親未成，絕不會(huì)善罷甘休，日后必定還會(huì)有更多麻煩。

她跟著眾人起身，向偏廳走去，目光卻在不經(jīng)意間掃過(guò)曹瑾的背影，心中充滿了警惕。

夜宴一直持續(xù)到三更天，才終于散去。

沈如瀾婉拒了曹瑾“留宿別院”的提議，帶著沈福和幾個(gè)護(hù)衛(wèi)，乘坐青呢官轎返回沈府。

夜色已深，揚(yáng)州城的街巷早已安靜下來(lái)，只有偶爾傳來(lái)的打更聲和犬吠聲，在寂靜的夜里顯得格外清晰。

晚風(fēng)微涼，吹過(guò)轎簾，吹散了些許宴席上的濁氣。

沈如瀾靠在轎壁上，疲憊地閉上眼——應(yīng)付曹瑾這樣的人，比巡視一整天鹽場(chǎng)、碼頭還要累，每一句話都要小心翼翼，生怕說(shuō)錯(cuò)一個(gè)字，落入對(duì)方的圈套。