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代替她上門的就是新章房子。樸實而安靜，這是薰子對她的第一印象。她缺乏表情變化，話也不多，更沒有像米川老師那樣談論自己的方針和信念。薰子問起這些，她卻反問：“您希望得到什么樣的教育呢？”

“那就交給您了。”薰子接著說，“米川先生做得很好。如果可以的話，希望您可以繼續同樣的方針。”

新章房子面無表情地輕輕點頭，只說了句：“我會考慮的。”甚至沒打算說一句“明白了”。

但一開始，新章房子的確是像米川老師那樣，觸碰瑞穗的身體，給她聽各種各樣的聲音，也像米川老師那樣注意生命體征數據。不過從某個時期開始，她只管給瑞穗念書。基本上是面向幼兒的繪本，有時候也會講復雜一點兒的故事。

“您是覺得朗讀最適合瑞穗嗎？”薰子問。

新章房子側著頭，說：“我也不知道適不適合。不過，這應當是最合適的。如果您不樂意，我再想別的辦法。”

“不，不必了……拜托您了。”薰子一邊低頭道謝，一邊思考著“適合”與“合適”的區別。

過了一段時間，有一天，薰子像今天這樣，離開房間去泡茶。當她用托盤端著茶杯回來的時候，發現剛才沒把房門關嚴，門正半開著。她一手托著盤子，一手穩著門把，從門縫里向內張望。

新章房子沒在讀書。她把書放在膝頭，望著瑞穗，默然不語。從背后看不見她的表情，但能感覺到一種虛無的氣息。

這樣是沒用的啊——

給這孩子念書，她多半也聽不見，反正她沒有意識，而且也恢復不了意識了——

新章房子大概是這么想的吧？薰子想。

她抱著盤子，悄悄沿著走廊回到客廳，推開客廳門，又特意重重關上。當她把地板踩得嘎吱作響，重又緩緩回到門前的時候，又聽見了新章房子的讀書聲。

從那時起，薰子就對這位新老師懷有疑慮。

這女人真的想教瑞穗嗎？是不是因為工作在身，才勉為其難來的？是不是心里早就不想干了？是不是覺得，在腦死亡的孩子面前念書，是一件蠢事？

薰子很想知道新章房子的內心想法。她是帶著什么想法繼續讀下去的呢？

薰子把香氣四溢的大吉嶺紅茶放在托盤上，離開廚房。她沒關客廳門，悄無聲息地沿著走廊前行，漸漸地，便聽見新章房子的聲音從瑞穗的房間里傳來。

“怎么才能救公主的命？科恩問醫生。醫生回答，要治這種病，需要一種叫風吹草的花兒，可這種花兒太少見了，很難找到。聽了這話，科恩沖出城堡，翻過大山，渡過大河，來到風吹草生長的地方。風吹草見了他，問：‘啊，小狐貍，怎么啦？’可是科恩沒聽見它的話。他一把抓住風吹草，把它從地上拔了起來。”

薰子打開門，走進房間。不過新章房子并未停下。

“這時，科恩的身體被一團煙霧包圍，等他回過神來的時候，自己已經變回了小狐貍。魔法解除了。小狐貍慌慌張張地把風吹草埋回地里，可已經晚了。花兒枯萎了。‘對不起，對不起，風吹草。’小狐貍哭著道歉，哭了很久，很久。這天晚上，公主房間外面傳來敲窗戶的聲音。仆人打開窗戶，外面空無一人，窗臺上只放著一株風吹草。這朵花救了公主的命，但沒有人知道，是誰送來了它。”

“念完啦。”新章房子說著，合上了書。

“雖然有點悲傷，不過是個很棒的故事呢。”薰子把茶杯放在桌上。

“您知道書里的內容？”

“基本上吧。好像是用魔法變成人的小狐貍想見公主的故事。”

“是的，他們一起玩耍，親密無間。可是公主病倒了。”

“小狐貍太震驚了，結果忘了魔法的事，對吧。結果，做下了蠢事，失去了好朋友風吹草，也不能再見到公主了。”

“的確如此，不過，這真的是蠢事嗎？”

“這話怎么說？”

“如果小狐貍什么都不做，公主就會死去。而風吹草呢，畢竟是植物，總歸會枯萎的。當它枯萎的時候，魔法就將失效。小狐貍總有一天會失去二者，所以，選擇拯救公主，豈不是正確的嗎？”

薰子察覺了新章房子的意圖，便接口道：“也就是說，如果放著不管，總有一天會逝去的話，還不如趁尚有價值的時候，把它交給那些有可能得救的人。是這個意思吧。”

“也可以這樣解釋。不過，誰知道這本書的作者，有沒有想到這一層呢。”新章房子把書放進包里，目光轉向桌子，“真香啊。”

“請趁熱喝吧。”

“那就謝謝了。不過，”新章房子說，“下次還是不必這么麻煩了。之前一直沒機會告訴您。對不起。”

“就只喝喝茶，也不需要嗎？”

“不用了，我更想請您一起聽故事，想讓您知道，我讀的都是些什么樣的書。”

她或許注意到了，在讀風吹草和小狐貍的故事的時候，薰子離開過。這故事不單是讀給近似于腦死亡的孩子聽的，也是讀給她的母親的。

“好的。那么從下次開始，我也一塊兒聽著。”薰子擠出一個笑容，答道。

2

“啪嗒”，一滴涼涼的東西落在鼻尖，門脇五郎發出一聲嘆息。不過也沒辦法，已經想到會這樣了。他從身邊的包里拿出一件透明雨衣。

其他成員跟他說過，估計是會下雨的。

今年的五月格外悶熱，讓人覺得恐怕會很快入夏。可一進六月，氣溫卻又裹足不前了。門脇五郎覺得很慶幸，這樣的話，站在街頭就不會那么辛苦。可是沒過多久，又早早地入了梅。雨是募捐活動的天敵。今天他也猶豫過要不要暫停，不過在網上一查，降水量并不大，便決定繼續進行。參加活動的成員正好是十個人。剛過正午，他們就站在車站前面，過街天橋旁邊，沿街募捐，當時還是陰天，不到三十分鐘，就滴滴答答落起雨點來。

全體成員都在一模一樣的t恤外面罩上了透明雨衣。t恤上印著江藤雪乃滿面笑容的照片。貼著同一張照片的募捐箱也罩好了透明塑料布，活動繼續進行。門脇左手舉著一面旗子，上面寫著“江藤雪乃救助會”；右手抱著一個箱子，里面裝著宣傳單。

“大伙兒，加油哦！”門脇喊道。

“好！”其余九人齊聲應答。除了他以外，其他成員都是女性。在工作日的白天，很難請一般的男性來幫忙。

天色一變，捐款的人就少了。不單是因為路上的行人少了，還有一個原因是傘。撐傘會占住一只手，在這種狀態下，要單手從錢包里拿出零錢是很麻煩的。就算有心要捐，也會想“還是改天吧”。另外，傘妨礙了視線，就不容易看見這些站在街頭募捐的人。

這種時候，只能大聲喊口號了吧，門脇正要深吸一口氣，身邊的松本敬子已經高聲喊了起來：“請您多多協助！家住川口市的江藤雪乃為嚴重心臟病所苦，請幫幫小雪！為了出國接受心臟移植手術，哪怕只有一點點錢也好，請您伸出援助之手！”

喊聲很快就有了效果。在路過的兩名白領模樣的女性中，有一個停下了腳步，一邊掏錢，一邊往這邊走來。這樣一來，另一個也不好裝作沒看見，雖然不熱心，也只得跟著朋友捐了錢。

“謝謝！”門脇說著，把傳單遞給她們。傳單上也印著江藤雪乃的照片，還有她的病情以及患病始末。不過，兩個女人輕輕擺了擺手，沒拿傳單就走了。捐了錢，卻不想了解活動詳情，大概是覺得默默經過會心里不安吧。在募捐活動剛開始的時候，門脇還對這種反應很迷惑，覺得自己是抓住人性弱點在鉆空子。

不過，募捐了一個星期之后，他不再這么想了。因為他發覺，這種漫長的故事是沒辦法講的。募集到的金額比預想的要少很多。這時，他對募捐的伙伴們說，還是不要揣測捐款者的心理了吧，只管籌錢就好。

當然，很多人捐款是處于純粹的善意。也經常有人鼓勵他們，還有人給他們送吃送喝。每逢此時，他們的喊聲就格外有力。