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且說水軍頭領特地來請軍師吳用商議事務。吳用去到船中，見了李俊、張橫、張順、阮家三昆仲，俱對軍師說道：“朝廷失信，奸臣弄權，閉塞賢路。俺哥哥破了大遼，剿滅田虎，如今又平了王慶。止得個皇城使做，又未曾升賞我等眾人。如今倒出榜文。來禁約我等不許入城。我想那夥奸臣，漸漸的待要拆散我們弟兄，各調開去。今請軍師自做個主張。和哥哥商量，斷然不肯。就這里殺將起來，把東京劫掠一空，再回梁山泊去。只是落草倒好。”

吳用道：“宋公明兄長斷然不肯。你眾人枉費了力。箭頭不發，努折箭桿。自古蛇無頭而不行，我如何敢自主張。這話須是哥哥肯時，方才行得。他若不肯做主張，你們要反也反不出去。”六個水軍頭領見吳用不敢主張，都做聲不得。吳用回至中軍寨中來，與宋江閑話，計較軍情。便道：“仁兄，往常千自由，百自在。眾多弟兄亦皆快活。今來受了招安，為國家臣子，不想倒受拘束，不能任用。弟兄產都有怨心。”宋江聽罷，失驚道：“莫不誰在你行說甚來？”吳用道：“此是人之常情，更待多說。古人云：'富與貴人之所欲，貧與賤人之所惡。'觀形察色，見貌知情。”宋江道：“軍師，若是有弟兄們但要異心，我當死于九泉，忠心不改！”

次日早起，會集諸將，商議軍機。大小人等都到帳前。宋江開話道：“俺是鄆城小吏出身，又犯大罪。托賴你眾弟兄扶持，尊我為頭。今日得為臣子。自古道：'成人不自在，自在不成人。'雖然朝廷出榜禁治，理合如此。汝諸將士，無故不得入城。我等山間林下，鹵莽軍漢極多。倘或因而惹事，必然以法治罪，卻又壞了聲名。如今不許我等入城去，倒是幸事。你們眾人若嫌拘束，但有異心，先當斬我首級，然后你們自去行事。不然，吾亦無顏居世，必當自刎而死，一任你們自為。”眾人聽了宋江之言，俱各垂淚，設誓而散。有詩為證：

堪羨公明志操堅，矢心忠鯁少欹偏。不知當日秦長腳，可愧黃泉自刎言。

宋江諸將，自此之后，無事也不入城。看看上元節至，東京年倒，大張燈火，慶賞元宵。諸路盡做燈火，于各衙門點放。

且說宋江營內浪子燕青，自與樂和商議：“如今東京點放華燈火戲，慶賞豐年。今上天子與民同樂。我兩個更換些衣服，潛地入城，看了便回。”只見有人說道：“你們看燈，也帶挈我則個！”燕青看見，卻是黑旋風李逵。李逵道：“你們瞞著我商量看燈，我已聽了多時。”燕青道：“和你去不打緊，只吃你性子不好，必要惹出事來。見今省院出榜，禁治我們，不許入城。倘或和你入城去看燈，惹出事端，正中了他省院之計。”李逵道：“我今番再不惹事便了。都依著你行。”燕青道：“明日換了衣巾，都打扮做客人相似，和你入城去。”李逵大喜。

次日，都打扮做客人，伺候燕青，同入城去。不期樂和潛與時遷先入城去了。燕青灑脫不開，只得和李逵入城看燈。不敢從陳橋門入去，大寬轉卻從封丘門入城。兩個手廝挽著，正投桑家瓦來。來到瓦子前，聽的勾欄內鑼響。李逵定要入去。燕青只得和他挨在人叢里，聽的上面說評話。正說《三國志》。說到關云長刮骨療毒：“當時有云長左臂中箭，箭毒入骨，醫人華陀道：“若要此疾毒消，可立一銅柱，上置鐵環，將臂膊穿將過去，用索拴牢，割開皮肉，去骨三分，除卻箭毒。卻用油線縫攏，外用敷藥貼了，內用長托之劑。不過半月，可以平復如初。因此極難治療。”

關公大笑道：“大丈夫死生不懼，何況只手！不用銅柱鐵環，只此便割何妨。”隨即叫取棋盤，與客奕棋。伸起左臂，命華陀刮骨取毒，面不改色，對客談笑自若。”正說到這里，李逵在人叢中高叫道：“這個正是好男子！”眾人失驚，都看李逵。燕青慌忙攔道：“李大哥，你怎地好村！構欄瓦舍，如何使的大驚小怪這等叫！”李逵道：“說到這里，不由人不喝采。”燕青拖了李逵便走。

兩個離了桑家瓦，轉過串道，只見一個漢子飛磚擲瓦，去打一戶人家。那人家道：“清平世界，蕩蕩乾坤，散了二次，不肯還錢，顛倒打我屋里！”黑旋風聽了，路見不平，便要去勸。燕青務死抱住。李逵睜著雙眼，要和他廝打的意思。那漢子便道：“俺自和他有帳討錢，干你甚事。即日要跟張招討下江南出征去，你休惹我。到那里去也是死。要打，便和你廝打。死在這里，也得一口好棺材。”李逵道：“卻是什么下江南？不曾聽的點軍調將。”燕青且勸開了鬧。兩個廝挽著，轉出串道。離了小巷，見一個小小茶肆。兩個入去里面，尋付座頭坐了吃茶。對席有個老者，便請會茶，閑口論閑話。燕青道：“請問丈丈，卻才巷口一個軍漢廝打。他說道要跟張招討下江南，早晚要去出征。請問端的那里去出征？”那老人道：“客人原來不知。如今江南草寇方臘反了，占了八州二十五縣，從睦州起直至潤州，自號為一國。早晚來打揚州。因此朝廷已差下張招討、劉都督去剿捕。”

燕青、李逵聽了這話，慌忙還了茶錢，離了小巷，逕奔出城，回到營中，來見軍師吳學究，報知此事。吳用見說，心中大喜。來對宋先鋒說知：“江南方臘造反，朝廷已遣張招討領兵。”宋江聽了道：“我等軍馬諸將，閑居在此，甚是不宜。不若使人去告知宿太尉，令其于天子前保奏，我等情愿起兵前去征進。”當時會集諸將商議，盡皆歡喜。有詩為證：

屏跡行營思不勝，相攜城內看花燈。偶從茶肆傳消息，虎噬狼吞事又興。

次日，宋江換了些衣服，帶領燕青，自來說此一事。逕入城中，直至太尉府前下馬。正值太尉在府，令人傳報。太尉聞知，即忙教請進。宋江來到堂上，再拜起居。宿太尉道：“將軍何事更衣而來？”宋江稟道：“近因省院出榜，但凡出征官軍，非奉呼喚，不敢擅自入城。今日小將私步至此，上告恩相。聽的江南方臘造反，占據州郡，擅改年號，侵至潤州，早晚渡江，來打揚州。宋江等人馬久閑在此，屯紥不宜。某等情愿部領兵馬，前去征剿，盡忠報國。望恩相于天子前題奏則個。”宿太尉聽了，大喜道：“將軍之言，正合吾意。此乃為國為民之盛事。下官當以一力保奏，有何不可。將軍請回。來早宿某具本奏聞天子，必當重用。”宋江辭了太尉，自回營寨，與眾弟兄說知。

卻說宿太尉次日早朝入內，見天子在披香殿與百官文武計事，正說江南方臘作耗，占據八州二十五縣，改年建號，如此作反，自霸稱尊。目今早晚，兵犯揚州。天子乃曰：“已命張招討、劉光世征進，未見次第。”宿太尉越班奏曰：“想此草寇既成大患，陛下已遣張總兵、劉都督，再差征西得勝宋先鋒，這兩支軍馬為前部，可去剿除，必干大功。”天子聞奏大喜。”卿之所言，正合朕意。”急令使臣宣省院官聽圣旨。當下張招討，從、耿二參謀，亦行保奏，要調宋江這一干人馬為前部先鋒。省院官到殿，領了圣旨，隨即宣取宋先鋒、盧先鋒，直到披香殿下，朝見天子。拜舞已畢，天子降敕，封宋江為平南都總管，征討方臘正先鋒，封盧俊義為兵馬副總管，平南副先鋒，各賜金帶一條，錦袍一領，金甲一副，名馬一騎，采段二十五表里。其余正偏將佐，各賜段疋銀兩。待有功次，照名升賞，加受官爵。三軍頭目，給賜銀兩。都就于內府關支，定限目下，出師起行。宋江、盧俊義領了圣旨，就辭了天子。皇上乃曰：“卿等數內有個能鐫玉石印信金大堅，又有個能識良馬皇甫端。留此二人，駕前聽用。”宋江、盧俊義承旨再拜，仰睹天顏，謝恩出內，上馬回營。

宋江、盧俊義兩個，在馬上歡喜，并馬而行。出的城來，只見街市上一個漢子，手里登拿著一件東西，兩條巧棒，中穿小索，以手牽動，那物便響。宋江見了，卻不識的。使軍士喚那漢子問道：“此是何物？”那漢子答道：“此是胡敲也。用手牽動，自然有聲。”宋江乃作詩一首：

“一聲低了一聲高，嘹亮聲音透碧霄。空有許多雄氣力，無人提處謾徒勞。”

宋江在馬上與盧俊義笑道：“這胡敲正比著我和你。空有沖天的本事，無人提挈，何能振響。”叫左右取些碎銀，賞了調胡敲的自去。兩個并馬閑話。宋江余意不盡，在馬上再作詩一首：

“玲瓏心地最虛鳴，此是良工巧制成。若是無人提挈處，到頭終久沒聲名。”

盧俊義道：“兄長何故發此言？據我等胸中學識，不在古今名將之下。如無本事，枉自有人提挈，亦作何用。”宋江道：“賢弟差矣。我等若非宿太尉一力保奏，如何能勾天子重用，聲名冠世，為人不可忘本。”盧俊義自覺失言，不敢回話。

兩個回到營寨，升帳而坐。當時會集諸將，除女將瓊英因懷孕染病留下東京，著葉清夫婦伏侍，請醫調治外，其余將佐，盡教收拾鞍馬衣甲，準備起身，征討方臘。后來瓊英病痊，彌月產下一個面方耳大的兒子，取名叫做張節。次后聞得丈夫被賊將厲天閏殺死于獨松關，瓊英哀慟昏絕，隨即同葉清夫婦，親自到獨松關，扶柩到張清故鄉彰德府安葬。葉清又因病故。瓊英同安氏老嫗，苦守孤兒。張節長大，跟吳玠大敗金兀術于和尚原，殺得兀術亟鬄須髯而遁。因此張節得封官爵，歸家養母，以終天年。奏請表揚其母貞節。此是瓊英等貞節孝義的結果。

話休絮繁。再說宋江于奉詔討方臘的次日，于內府關到賞賜段疋銀兩，分俵諸將，給散三軍頭目，便就起送金大堅、皇甫端去御前聽用。宋江一面調撥戰船先行，著令水軍頭領，自去整頓篙櫓風帆，撐駕望大江進發。傳令與馬軍頭領，整頓弓箭槍刀，衣袍鎧甲，水陸并進，船騎同行，收拾起程。只見蔡太師差府干到營，索要圣手書生蕭讓。次日，王都尉自來，問宋江求要鐵叫子樂和。”聞此人善能歌唱，要他府里使令。”宋江只得依允。隨即又起送了二人去訖。宋江自此去了五個弟兄心中好生郁郁不樂。當與盧俊義計議定了，號令諸軍，準備出師。

卻說這江南方臘，造反已久，即漸而成，不想弄到許大事業。此人原是歙州山中樵夫。因去溪邊凈手，水中照見自己頭戴平天冠，身穿袞龍袍。以此向人道他有天子福分。因而造反。就清溪縣內，幫源洞中，起造寶殿，內苑宮闕。睦州、歙州亦各有行宮。仍設文武職臺，省院官僚，內相外將，一應大臣。睦州即今時建德，宋改為嚴州。歙州即今時婺源，宋改為徽州。這方臘直從這里，占到潤州，今鎮江是也。共該八州二十五縣。那八州？歙州、睦州、杭州、蘇州、常州、湖州、宣州、潤州。那二十五縣？都是這八州管下。此時嘉興、松江、崇德、海寧，皆是縣治。方臘自為國主。仍設三省六部臺院等官，非同小可，不比嘯聚山林之輩。原來方臘上應天書，《推背圖》上道：“自是十千加一點，冬盡始稱尊。縱橫過浙水，顯跡在吳興。”那十千乃萬也，頭加一點，乃方字也。冬盡乃臘也。稱尊者，乃南面為君也。正應方臘二字，占據江南八郡。又比遼國差多少來去。

再說宋江選日出師，相辭了省院諸官。當有宿太尉、趙樞密，親來送行，賞勞三軍。水軍頭領已把戰船從泗水入淮河，望淮安軍壩，俱到揚州取齊。宋江、盧俊義謝了宿太尉、趙樞密，。將軍馬分作五起，取旱路投揚州來。于路無話。前軍已到淮安縣屯紥。當有本州官員，置筵設席，等接宋先鋒到來，請進城中管待。訴說：“方臘賊兵浩大，不可輕敵。前面便是揚子大江。九千三百余里，奔流入海，此是江南第一個險隘去處。隔江卻是潤州。如今是方臘手下樞密呂師囊，并十二個統制官守把住江岸。若不得潤州為家，難以抵敵。”宋江聽了，便請軍師吳用計較良策。”即目前大江攔截，作何可渡？破遼國時，都是旱路。水軍頭領，不曾建的功勞。今次要渡江南，須用水軍船只向前。”吳用道：“揚子江中有金焦二山，靠著潤州城郭。可叫幾個弟兄，前去探路，打聽隔江消息。用何船只，可以渡江？”宋江傳令，教喚水軍頭領，前來聽令。”你眾弟兄，誰人與我先去探路，打聽隔江消息？用何良策，可以進兵？”只見帳下轉過四員戰將，盡皆愿往。

不是這幾個人來探路，有分教：橫尸似北固山高，流血染揚子江赤。潤州城內，直須鬼哭神嚎；金山寺中，從使天翻地覆。直教大軍飛渡烏龍嶺，戰艦平吞白雁灘。畢竟宋江軍馬怎地去收方臘？且聽下回分解。

此一回內，辭別歸山三員將佐（內有河北降將二員）：

公孫勝，喬道清，馬靈。

京師留下六員將佐（內有河北降將二員）：

金大堅，皇甫端，蕭讓，樂和，瓊英，葉清。