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桃明禮在家一貫地說一不二，此番選秀的事情也不過問大女兒，只是在幾日后朝廷選秀告示貼出來那日傍晚把桃夭夭叫過來，正色道：“女大當嫁，皇上正值春秋鼎盛，你若能入宮陪伴是莫大的福氣！五日后就是進宮選秀的日子，可千萬不能被撂牌子！你也知道你自小沒有生母教導，在議親方面會落下乘，此番若是被撂牌子恐找不到好人家，你可明白？”他瘦長的臉上滿是陰鷙，'生母'二字是咬牙說出來的，后面的話語更是散發無限冷意，生生要把人凍壞。

過了十幾年桃明禮還未放下，不是放不下她生母本人，而是放不下這個污點！他桃明禮出生簪纓世族，家族世代在朝為官，偏偏自己娶了一個不容人的妒婦，男人哪個不是三妻四妾？獨她清高不與她人共事一夫！那震北將軍五大三粗的漢子，她一個人能消受得了不用旁人分擔？再看肖似她的女兒，更是增添厭惡，好在過不了多少時日就不用再見了。

夏氏年過三十風韻猶存，見老爺面色不虞，打趣道：“瞧把老爺緊張的！就咱夭夭這模樣還有被撂牌子的道理？依我說啊，咱們往后就等著享福吧！夭夭必定寵冠后宮！”

桃明禮聞言責怪地看了夏氏一眼，婦人就是頭發長見識短！這話能說出來？不怕隔墻有耳？內心卻是舒坦的，女兒貌美，若是能誕下皇子，還不能爭一爭？自家不能得個爵位繼承？這也不是他桃明禮癡人說夢，一則皇后不孕，二則皇上不好昏庸好色實屬明君，都是庶子誰都有機會成為儲君，自家的血脈必是人中龍鳳！

桃夭夭早已習慣父親言辭犀利，只道：“父親安心，女兒知曉如何做。”

桃明禮模著胡子笑了，道：“如此甚好。”

夏氏又留桃夭夭一同用膳，桃夭夭也不推辭欣然接受。

桃真知肖似桃明禮的雙眼不忿地瞟了一眼桃夭夭，十來歲的孩子什么都還不懂，又什么都懂。母親明面上對桃夭夭好實際上是做給外人看的，她連累他的同胞姐姐受人病垢，父親更是不喜她，他不明白她存在的意義在何處？你看，往日里歡聲笑語，如今寂靜無聲，都是因為她的出現！

用了一頓氣氛怪異的晚膳后，桃夭夭請安回去。夜晚的桃府有些陰森，因桃明禮處于清貴的翰林院，進項全靠老祖宗留下的莊子鋪子，能省則省，府內的燈火也只在各自院子點著。好在月亮灑下潔白的月光，照亮了她回程的路。

☆、第 2 章

三月十八是最后的殿選。

神武門外過往馬車絡繹不絕，參加選秀的姑娘們個個盛裝打扮，把驗證身份的文書交由檢查的內侍確認后，就跟隨宮里引路嬤嬤進入神武門。

教導秀女們規矩的司儀秀珍逐一打量今年的秀女，看到桃夭夭時微微皺眉，心生不喜，也憶起一段塵封的往事。

當年太后還是青春年少的皇太孫之妃，她還是一名普通的宮女，在位的高祖皇帝花甲之年偶遇一位絕色佳人帶回宮中極盡盛寵，一進宮就是妃位，生下皇子后立即晉升她為皇貴妃，風頭蓋過陪伴皇帝四十來年生育太子的皇后，更有傳言說皇帝要廢太子立皇貴妃之子為太子，對于傳言高祖皇帝沒有駁斥，此后傳言變得有板有眼，信者過半。往后高祖皇帝更是勞民傷財尋仙問藥，一代明君變得昏庸，宮廷政變后，皇貴妃以及她的兒子全部命喪黃泉，高祖皇帝怒火攻心不久也跟著去了。太子繼位后，立下規矩：凡絕色傾城女子一律不準入后宮。可見女子太過貌美都是禍國殃民的主因！

秀珍把桃夭夭排在最后，往年皇上都是來隨意看看就離去，想來皇后也不會選這么個強敵入宮。

秀女們見此嫉妒之心稍減，只望著桃夭夭徹底得罪司儀移出宮去才好！似乎都已經把自己當成后宮一員，勁敵就當早除去。

桃夭夭依舊笑得無知無覺，待司儀教導面見皇上皇后的規矩后，走在隊伍最后跟隨眾人去往御花園。

御花園園內遍植古柏老槐，羅列奇石玉座、金麟銅像、樁景繁花、亭臺樓閣、嶙峋山石，彩色卵石鑲拼成福、祿、壽象征性圖案為路。隨處可入畫，無一不精美，讓人徹徹底底感受到皇家的精致貴氣，只一眼就不愿此生無緣。

敏儀皇后比皇上稍長兩歲，二十七歲的她沒有生育過的身段猶如少女般窈窕，長相不算頂美勝在大氣，肌膚保養得宜，看上去不過二十左右。身著明黃色鳳袍，頭戴珠翠寶石鳳冠，雖嘴含微笑，可她身上的威儀甚重，無人敢小覷。

皇上未至，皇后不喊開始，百來個秀女站在石子路上等候，錦衣玉食養大的姑娘們經陽光一曬像奄了的花兒，汗水打濕了妝發，又不敢貿然去擦，場面一度尷尬。皇后使人去瞧瞧皇上被什么絆住腳，不大一會兒，一個內侍氣喘吁吁跑回道：“回稟皇后娘娘，皇上讓您先選著，他還有政事要處理，得空再過來。”

敏儀擺擺手示意他退下，再掃了一眼眾秀女，把幾個變了臉色的排除在外。皇上政事繁忙，后宮可不能出現任性需要皇上去哄的主。

五人一排逐一面見皇后，敏儀看著她們花貓似的臉蛋差點沒忍住笑出聲來，也看不清面目，照著名冊選了六個家世良好看上去知書達理的姑娘。越排后面者越狼狽，前面的還只是花了妝，后面的都已被汗水打濕了衣裳。

蒼巖與翰林院大學士梁伯懷擬定科舉三甲以及進士名單后，才坐著御輦來到御花園。遠遠地就看見秀女隊伍最后身著青衣的窈窕背影，她一動不動地站著如老僧入定，一頭青絲在陽光下閃爍黑亮光澤，邀人去摸摸看是否如眼睛看見般順滑柔軟。莫名地，就讓人上了心。

敏儀見圣駕到了，連忙起身行禮問安：“臣妾見過皇上，皇上萬福金安！”眾人也都跪下問安。

蒼巖下了御輦，不急不忙地來到皇后身前，彎腰握住皇后的手肘扶起來道：“皇后無需多禮。”又對著眾人道：“都起來吧。”天底下最尊貴的夫妻并排坐在主位上，那氣度襯得繁花奇石也都黯然失色。

敏儀親自給蒼巖斟茶，蒼巖喝了一口后才打量起余下不多的秀女。個個濃妝艷抹沒得污了眼睛，索性也不看人，只看名冊。

敏儀見此眼中笑意更濃，示意下一隊秀女上前，蒼巖看不上眼都撂了牌子。本沉浸在皇上俊美容顏而沾沾自喜的秀女們如花兒被抽走了花心，全無精神，只嘆緣分為何如此淺薄？

一連撂了十來個牌子，余下也只十來人，蒼巖讓她們一同上前。這一比較，桃夭夭就更顯光彩奪目了。美人清涼無汗，肌膚經過太陽的光照浮現出白里透紅的好氣色，一身青衣在姹紫嫣紅中如清水出芙蓉般清麗淡雅，再看她笑嫣如花，眼里含著一汪清泉，在場者不由自主地屏住呼吸，恐驚擾了落入凡塵的仙子。

現場一片寂靜，宮里人眼觀鼻鼻觀心，敏儀雙手在袖內扯著絲帕，蒼巖過了幾息時間把目光轉向其余幾人，打量過后握著名冊沉思片刻，留了桃夭夭以及江南御史之女劉伊諾的牌子。秀珍在此時咳嗽一聲，蒼巖如若未聞。

百來個選秀的秀女，留在宮里的才八人，幾家歡喜幾家愁！桃夭夭從頭到尾的表情都是淡淡的，無論是受人白眼還是被留了牌子都神色自若，似勝卷在握又似這一切都與她無關。

出了宮門，翠羽緋意早已在一旁等候，桃夭夭笑著上了馬車靠在軟墊上閉目養神，站了半日好累。兩個丫鬟見此也不好去詢問結果，只能等回府了。

桃府管家桃全笑著站在門口迎接，翠羽不由得望了桃全一眼，往日里趾高氣揚看不起春蕪院人的桃管家幾時這般阿諛奉承過？這就是權利帶來的效應？

春暉堂內，桃灼灼看著父親來回走動，在聽見仆人說大姑娘回來了后立即坐下，不由得偷笑。

在桃夭夭鞠禮問安后，桃明禮再也忍不住問道：“可留了牌子？”眼光灼灼地看著桃夭夭，似乎天堂地獄就在她嘴里。

桃夭夭笑著回道：“留了。”桃明禮哈哈大笑，直道：“祖宗保佑！”細長的眼睛滿是志得意滿，似乎已經可以看見來日里步步高升平步青云之景。

桃灼灼拉著別扭的弟弟來到桃夭夭面前祝賀道：“恭喜姐姐，賀喜姐姐。”

桃夭夭笑而不語，微微低頭似帶有一抹羞澀。

傍晚，慈寧宮。

太后自打成為太后那日起就幽居于此，不理俗世不見后妃，常年吃齋念佛。皇上是她三十歲那年生的，人都只道她再無生育可能，不想還會誕下麟兒。如今五十五歲的太后兩鬢銀發，身材瘦小，衣著樸素，唯眼神明亮飽含暖意，身上沾染了淡淡的香火味渾身散發著善意。

蒼巖知曉秀珍必定把自己選美人的事情告知母后，母后不問，自己不能不解釋。還未等他開口，太后拍拍他的手背笑道：“你喜歡就好，自己做主不必同母后解釋。”似看出兒子的不解，太后揮退宮女太監，她放下手中的菩提十八子，似乎在回憶：“都說高祖皇帝因美色而逝，可換個角度說又何嘗不是對你皇祖父的一種考驗？他當時盛怒之下也沒有修改遺詔，可見你皇祖父在他心中的份量遠遠超越那對母子的。若皇兒連美色這一關都不能渡過，這壯麗山河又怎敢交由你去主宰？”

蒼巖本做好被母后責問的準備，不想卻得到安慰鼓勵，不免有些羞愧，是自己想差了。陪著母后用完晚膳后，蒼巖坐在御輦望向星空，回想起白日自己做決定的那一刻，反思自己是不是被美色迷昏了頭腦？竟為她破例。

秀珍在皇上走后，服侍太后就寢，還是沒有忍住問道：“太后為何不制止皇上？奴婢是親眼瞧過那女子的，生得異常貌美且不卑不亢，看似簡單可又帶有一種虛無縹緲之感，很是讓人迷惑。”

太后放下梳子道：“這人吶，越是阻止不讓他做什么，他就越想著去做，只有得到了感受不過爾爾也就放下了。”忽而又想起自己剛成為太子妃的那段苦楚的時光，無子無寵，極盡側妃打壓，她忍而不發，你看不過幾年太子又有了新歡。自己懷孕之初太子登基，三十歲生下的皇兒倒是平安長大，也盡得皇上寵愛。