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“那個結晶是假的！”他理直氣壯地控訴，尾巴在身后拍得啪啪響，“我的魔力根本沒有漲！爹您被騙了！”

地獄君主看著滿地的寶石和兒子臉上的焦痕，氣得無語：“寶石放回去，寶庫的門你自己修。守衛長拆掉的墻，也歸你修。”

涅布赫爾抗議了幾聲無果，氣鼓鼓地轉身就走，走到門口又突然折回來，撿走一顆最大的紅寶石揣進兜里：“這顆歸我！”

然后頭也不回地沖了出去。

地獄君主抬手扶額，寬大的袖口滑落，小臂內側大片發灰的皮膚暴露在魂火光線下，灰色邊界比上個月又往上蔓延了兩寸。

……

地獄歷一萬三千五百四十四年，涅布赫爾一百二十八歲。

他的角已經長成漂亮的弧度，暗紅紋路飽滿。焰火天賦驚人，第一次凝出實體刃就一刀劈塌了訓練場半面墻。

負責教格斗的骨甲惡魔天天把他揍得滿地打滾；教魔力控制的六臂惡魔永遠半闔著眼，只肯伸出一條手臂指點；教戰術的干瘦惡魔隔三差五給他挖坑，看著他掉進巖漿或傳送陣里笑得前仰后合；而瞎了大半眼睛的老占卜師，教他靈魂感知，只教了他四個字：“用心去聽。”

還有負責他日常起居的、負責教他地獄歷史的、負責陪他對練飛行的……

每一個惡魔都比他老千歲萬歲，能輕而易舉地用自己的脾氣和手段把他揉搓得鬼哭狼嚎，但也都在用自己的方式注視著地獄這根獨苗成長。

……

直到地獄君主扛不住露出破綻的那一天。

議事廳里，十一個老惡魔坐在長桌旁。地獄君主把育靈池、法則標記和自己枯竭的生命力，一字不落全盤托出。

長桌上的魂火燈接連爆了兩盞。

骨甲惡魔一拳砸碎了桌面，脖頸鱗片倒豎，胸膛劇烈起伏，最終只是一言不發地把碎木塊一點點撿起來。

“一百多年，你倒是能忍。”六臂惡魔盯著天花板，“你的生命力撐不過五十年了。你倒了，小崽子一個人扛得住法則的清算嗎？”

干瘦惡魔收起了刻薄的笑，語氣里多了一層罕見的認真：“標記的本質是法則回收能量。你替他還利息，利息越滾越大，永遠還不清。”

“那就不還了。”

所有人看向說話的惡魔。

六臂惡魔坐直身體，六條手臂第一次全部放下：“把能量直接灌進他靈魂底層，保住他的核心。”

“對抗法則？這需要多少能量？”老占卜師問。

“至少半個地獄。”

話音落地，大廳里死一般寂靜。

六臂惡魔打破沉默：“而且我也不確定能保住多少……他會失去所有惡魔的力量和特征，但核心不散。至于最后會變成什么——不知道。”

地獄君主的爪子深深掐進扶手。

“投票。”老占卜師說。

骨甲惡魔第一個舉手，接著是干瘦惡魔，然后便是一個接一個。

八票同意，兩票反對，一票棄權。

地獄君主環視長桌，聲音嘶啞：“半個地獄是底線。我沒有資格拿所有人的命給他陪葬。”

“少廢話。”六臂惡魔重新闔上眼，“什么時候開始。”

……

三日后的深夜，涅布赫爾被催眠了。

十一個老惡魔圍成一圈，涅布赫爾躺在法陣中心，呼吸綿長，睡得毫無防備。

半個地獄的能量被生生剝離，化作無形的洪流，灌入沉睡少年的靈魂底層。

天穹肉眼可見地褪色，遠處巖漿河的流速驟降，大地深處傳來沉悶的震顫……

法陣持續了三天三夜。

十一個老惡魔的狀態都有不同程度的衰退。六臂惡魔最外側的兩條手臂垂了下來，再也抬不起來。干瘦老惡魔的身形又縮了一圈，風一吹都能倒。

沒有人居功，各自散去。

涅布赫爾醒來時只覺得渾身酸軟，罵罵咧咧地爬起來去找骨甲惡魔打架。他發現老惡魔下手的力道輕了，還嚷嚷著“你是不是看不起我”，結果又挨了兩下狠的。

他什么都不知道。

同年，地獄君主獨自踏入裂淵——地獄與虛無的交界處。

他以永遠失去第三只眼為代價，在烈焰焚燒的劇痛中，窺見了一絲模糊的畫面。

“人間，有變數。”他頂著流血的眼眶，對老占卜師說。

“保護網能保他不死，但法則會一層層剝掉他的惡魔特征。最后剩下的東西……”老占卜師渾濁的獨眼看著他，“送到人間，他就回不來了。你想好了？”