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客棧房間內, 楚南喬臨窗而立，望著樓下熱熱鬧鬧的街景，目光沉靜。

蘇聞賢將一杯剛沏好的熱茶輕輕放窗欞上，茶水氤氳熱氣。

“殿下, 先用些茶點。縣衙那邊, 辰時點卯, 我們稍后過去，時辰正好。”蘇聞賢聲音不高, 帶著些許慵懶, 卻又清晰入耳。

楚南喬并未回頭，指尖無意識地劃過溫熱的杯壁：“章順德此人, 你了解多少？”

蘇聞賢輕笑一聲，帶著幾分不易察覺的譏誚：“下臣雖未曾與他直接接觸，不過據派出的探子報, 此人是個十足的滑吏, 最擅長的便是左右逢迎。在這江中地界，他頭頂著蘇州牧這片天，尋常京官，怕是難入他眼。”

他頓了頓，語氣轉為沉穩，“所以, 我們得給他個驚喜。”

楚南喬終于側過身，看向蘇聞賢。

今日的蘇聞賢換了一身更為利落的暗紋錦袍，少了幾分平日刻意的風流, 多了幾分干練，只是那雙桃花眼看向他時，依舊含著若有似無的暖意。

“哦？驚喜？”楚南喬問。

他心知蘇聞賢必有安排，此人看似隨性，實則每一步都經過算計。

蘇聞賢湊近一步，壓低聲音，帶著點賣關子的狡黠：“自然是先禮后兵，或者說……先讓他輕慢，再讓他膽寒。殿下只需靜觀其變，看臣如何敲打這根墻頭草便是。”

他說話時氣息拂過楚南喬耳畔，帶來細微的癢意。

楚南喬微微蹙眉，避開些許，語氣依舊平淡：“穩妥為上，莫要節外生枝。”

“殿下放心，”蘇聞賢直起身，笑容篤定，“臣有分寸。這江中官場的門道，臣略知一二。先去這縣衙探探路，摸摸章順德的底，也好為后續行事定個章程。”

他拿起明黃卷軸，在手中掂了掂：“是時候去會會這位章縣令了。”

楚南喬頷首，將杯中茶水一飲而盡。

二人不再多言，一前一后出了房門。

江中縣衙，門庭冷落。

章順德聽聞京城來人，忙不迭迎出，略顯圓胖的臉堆滿殷勤的笑容，他恭謹地將二人引入后堂。

目光在楚南喬身上短暫停留，驚艷于其清冷氣度，卻識趣地未敢多問。

楚南喬淡淡頷首，毫無波瀾。

“不知二位大人遠道而來，下官有失遠迎，恕罪恕罪。”章順德親自奉茶，姿態放得極低。

蘇聞賢漫不經心地摩挲著茶盞邊緣，并未去碰那茶水，只懶懶抬眸：“章縣令，這位是京中來的楚大人，我等奉命查察江中鹽務。本官，蘇聞賢，刑部侍郎。”他語速平緩，卻自有一股威勢。

章順德臉色微變，腰彎得更低：“原來是蘇侍郎和楚大人，失敬失敬！”

蘇聞賢自袖中取出明黃卷軸，并未展開，只虛虛一示：“圣上密旨，著本官與楚大人協理江中鹽稅事宜，還請章縣令行個方便，予以配合。”

章順德眼角余光掃過那抹明黃，心頭一跳，臉上笑容卻愈發懇切：“自然，自然！下官定當全力配合二位大人！只是……”

他搓著手，面露難色，“這鹽務牽扯甚廣，歷年賬目繁雜，調閱核查需些時日，不如二位大人先在驛館歇下，容下官稍作整理，再……”

“住處倒不必勞煩。”蘇聞賢似笑非笑地打斷他，指尖又滑出一枚烏沉木令牌，其上陰刻的“顧”字，透著森然寒氣。“章縣令，圣旨你要時間準備，那顧相的手令，可還需等候？”

章順德瞳孔驟縮，盯著那令牌，額角瞬間滲出細密汗珠。

他噗通一聲跪倒在地，語氣截然不同，帶著真正的惶恐：“下官不敢，下官愚鈍！但憑蘇侍郎和楚大人差遣，絕不敢有半分延誤！”

顧府的令牌在江中竟比圣旨還管用。

楚南喬冷眼旁觀，自始至終未發一言，只靜靜品茶，仿佛周遭一切與他無關。

二人又問了些問題，方離開縣衙。

出了縣衙，走在略顯蕭索的街道上，楚南喬才淡淡開口：“蘇大人好手段，圣旨相令，雙管齊下。”

蘇聞賢唇角彎起一抹譏誚：“對付這等滑吏，不亮出點真東西，他只會陽奉陰違，虛與委蛇。殿下也看到了，那枚相府令牌，比圣旨更讓他害怕。”

他話音未落，眼神微凜，不著痕跡地靠近楚南喬半步，低語，“有人盯著。”

楚南喬神色不變，微微頷首。二人默契地轉入一條僻靜小巷。

幾乎同時，一道身影迎面匆匆走來，似有心事，竟直直撞向蘇聞賢肩頭。