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出了莊家的小院兒，陳閱微沒有回九如院，而是去大廚房里拎了食盒，往外院書房去見她爹去了。

陳弘章正在和倚重的幕僚議事，聽見下人來報，很是訝異。

從前，他這位女兒是不怎么踏足外院的，更遑論來給他送飯食了。

想起自己這些時日為她費心挑選的幾戶人家，他眸光閃了閃，道：“叫她進來吧。”

四姑娘拎著食盒進來，看見幕僚焦先生，目光絲毫未動，大大方方地行了個晚輩禮。

焦先生是陳弘章這些年最倚重的幕僚，年關時也會進內院給大夫人問安，所以二人也曾碰過面。

但焦先生仍是難掩驚訝，不意四姑娘竟能記得他的長相。

看了一眼面露贊賞的大人，他笑著回了禮，便知機退下了。

父女倆寒暄了一陣，陳弘章便朝女兒招了招手，壓低了聲音道：“四娘，你過來瞧瞧。”

四姑娘一臉好奇地過去，卻見是幾張男子的畫像。

“黃家的事委屈你了，為父這些時日又替你尋了幾門好人家……這是靖遠侯家的世子爺……這是鄭國公家的三公子……這是姜家的長房宗子……為父知曉你年紀輕臉皮薄，但婚姻大事，也得叫你親自瞧了英不英俊，才好定下。”

陳弘章笑得和藹，仿佛是個再疼愛女兒不過的父親。陳閱微看著父親的笑容，眼睫微動，忽而想起年幼時長姐出嫁，她印象里從來不甚在意幾個女兒的父親，眼角落下的那一滴淚。

昔年的那一滴淚，墜入此情此景，諷刺意味卻更濃。

靖遠侯府，老牌勛爵，可他家的世子爺卻有克妻的名聲，連著三任妻子都早早離世。鄭國公家的三公子年紀與她相仿，可鄭國公一府卻沒什么出息的子弟，只能靠著祖宗余蔭和姻親關系過活。姜家……是皇后娘娘的外祖家，家中出了不少閣臣，可姜家大爺膝下，已經有了原配生下的兩個兒子……

這些人家，看著顯貴，可內里都禁不起細細的推敲，不是鰥夫，便是空架子。唯一值得稱道的，大約是他們都是陛下的孤臣，無論日后朝局如何變化，都不會讓他們受損……如今的陳家，也是如此。

找這樣的姻親，對陳家來說，是穩中求勝。但對于她來說，都是差別不大的煉獄。

四姑娘低頭看了一會兒，忽而展顏一笑，搖頭道：“爹爹，這些人，我都不嫁。”

“若是不得不嫁鰥夫，眼下，女兒倒是有個更合適的人選。”

*

東宮。

暮色沉沉，滿殿的藥味將華麗的被褥綃帳都浸得俱是苦味。偌大的宮殿里，行走的宮人將腰身彎得極低，仿佛要將自己的呼吸都摒棄，才好叫貴人們不將目光放在他們身上。

太子殿下，眼見著是要不成了。

這已是東宮勤務殿里伺候的宮人的共識。

先前太子墜馬被送回宮中診治，瘍醫出身的郭太醫費了九牛二虎之力才將其腹上的傷口縫合起來，太子當晚就醒了，雖是呼痛不已意識卻很清醒。

暴怒的皇帝當即就松了口氣，滿以為太子殿下這回是化險為夷了，于是只罰了當日在馬場陪侍的宗室子弟和宮人十個板子了事。

可哪曉得，過了三日后，太子忽然就發起高熱來，且一整日都不曾退。

眼見著人就要燒壞了，太醫院的太醫們戰戰兢兢地請示了陛下，給太子下了些虎狼之藥，強行讓其退了熱。

太醫院這一招，原打的是毀些根底，只要能保住貴人性命便好的主意，哪知道天不遂人愿，退熱后過了一日，太子的體溫又慢慢升了上去。

這一回，太醫們沒敢再下重藥，只能開些溫補的藥方子，又囑咐了服侍的宮人細細伺候，不停地給太子換帕子降溫。這樣的法子，慢是慢些，卻穩妥許多，到底也將溫度降了下去。然而溫度降下去，卻是無濟于事，到了后來，太子每隔一日便要重新發熱一回，溫度雖比不上頭一回的厲害，卻如同鈍刀子割肉一般，將人的底子一點點敗了下去。

近幾日里，太子昏睡的時候愈發多，醒來的時辰愈發少，即便是醒了，臉色也很是不好，人更是瘦得厲害——除了能吃下幾口白粥，旁的看一眼都難捱。

這樣的情形，原本每日要來上三四回的皇帝卻是忽然變得不悲不喜，到后來，甚至連東宮都不大踏足了。

然而，勤務殿的偏殿卻每日都住著五六個要侍疾的宗室子弟。即便是先前因護駕不周挨了板子的那些，也沒敢喊上半句不適。

眾人都心知肚明，陛下如此，不是不生氣，而是盛怒到了極致。

陛下已經年邁，好不容易得了這么一個龍章鳳姿，千寵萬寵的儲君，眼看著他就要能接過這擔子了，卻偏偏在這節骨眼，又叫他白發人送黑發人……

之所以說又，卻是因在云貴妃生下的現太子前，宮里還曾有過一位中宮所出的嫡太子。可惜那一位亦是天不假年，在弱冠年歲時便驟然因病離世。

那時的陛下雖也傷心之至，可到底身子骨還強健，還能再有下一個皇子。而如今……

落針可聞的東宮，處處都藏著風雨欲來的前兆。

周紹親自喂了太子一盞藥湯，等人昏昏沉沉地閉上眼后，面色沉肅地出了勤務殿。

不多時，便見一頭戴二品官帽，身著仙鶴官袍的方臉男子上了白玉石階，路過他時，腳步微微頓住，卻沒有停下。

稍傾，那人面色不善地從內殿出來，朝他使了個眼色。

旁的宗室子弟侍疾，是三天打魚兩天曬網，可身為太子伴讀的周紹不同，他每日都守在東宮里，已經兩日沒合眼了。

“程大人，暮氣漸重，不妨去東暖閣里飲一杯茶暖身。”周紹適時地開口，神情客氣地寒暄。

“那就多謝國公爺了。”

待程喆從東暖閣里出來，周紹獨自坐了一會兒，垂眸理了理衣袍上的褶皺，而后招手喚了個小內侍。

“……替我給宮外送一封帖子，后日一早，我去禮部陳侍郎府上拜訪。”

滿朝文武誰又能想到，清正如程喆，這種時候，也得費盡心思促成秦晉之盟，好讓程家這葉扁舟不在疾風驟雨中傾覆。

宗親之中，他比誰都希望太子能平安無事。

可眼見著希望渺茫了，如今，也該為自己，為襄州周氏尋好后路。