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書苑忙回禮：“世叔打擾打擾。”

伙計在旁忙掇過一把花梨木交椅來，取過給書苑留的茶碗，就要去斜對街錦福茶坊里點一道人參紅棗果仁泡茶來。

“罷了罷了，”書苑忙搖手笑道，“勞煩你與我沏些茉莉香片便好。我是吃過飯來的，茶湯濃濃的，吃了頭都發昏。”

小伙計依言沏過茉莉來，書苑捧著茶杯在交椅上坐定，環顧四周，見伙計們都歇了手腳，賬房鋪著賬簿算盤，知曉今日是給伙計們開銷薪水，便也在旁留心。

“客官，且讓一讓！不是小的說，一兩日也就罷了，你連著三五日辰光竟在我們書局里又是用點心又是白看書，十分不好意思，我們哪能做得生意？”小廝本是手里持著塵拂上下打掃，偏那書生站在角落看得癡了，任是小廝左右示意也不動一動。這小廝是個十分快嘴的，眼看就要和書生爭執起來。

那書生看似埋頭看書，其實嘴里正含著一塊酥點心，此時被人揪扯住，不由得漲紅了臉十分難堪。“晚生何曾！？……哪有……”

“還說沒有，你昨日便在此逗留了一日，從我們書局開門蹲到日落，用了兩壺茶，吃了三頓點心！”

“你這說什么話！”書苑原本看著賬房給伙計開銷薪水，聽得吵鬧，忙出面制止：“我們書局既開了門，供了茶點，就是許人來此消遣的，哪有你這般待客的？”

書苑正要令小廝向那書生道歉，書生抬起頭來，書苑卻是呆了一呆，心里打起小鼓來——縱然書苑對男子之美無甚研究，也發覺這點心賊委實不丑。落魄是十二分落魄，貌竟也是十二分貌，比那畫里畫的也不差什么。

書苑一時呆住，那書生于是竟也呆住了。

“小廝魯莽多有得罪，還請見諒。”掌柜這才從后邊書房趕來，救兩人于水火，將那書生請到后頭茶軒內詳談。

書生不好意思正視書苑，只是深拜道：“晚生謝宣多謝東家娘子和掌柜仗義相助。”

書苑聽了便有些不快神色，掌柜忙解釋：“這便是我們東家，哪里是東家娘子。”

“失敬，失敬，晚生失敬。”書生發窘，口中連道“失敬”不絕。

書苑平素大方，此時難得有兩分羞怯，可這書生滿口只是“失敬”，倒把書苑又逗笑了。書苑這一笑不得了，那書生更是窘極，面紅過耳，頭幾乎埋在地里。

掌柜在旁問道：“伙計此前多有得罪，還請見諒。只是，這位小相公這幾日一直逗留敝處，可是有什么難處？”

書生垂著頭訥訥半晌，才說出原委來。原來他是來蘇州府學備考進學的秀才，就借住在附近廟中。沒想到書童生了歹心，卷資奔逃，他全部盤纏皆被偷盡，連一卷鋪蓋都未剩下。他在蘇州舉目無親，近幾日結不出廟里的茶飯錢，又沒有回鄉的盤纏，萬般為難時路過書局，想著進來看看文章打發腹中饑餒，卻發現此地茶點慷慨，索性借此果腹。

掌柜聞言笑嘆道：“難得難得，這位小相公腹中饑餓，不尋茶樓酒肆，卻尋文章果腹，實是難得。”

書生雖窘迫到極處，卻不似十分迂腐的人，聞言反而爽朗憨笑起來。

他一笑，書苑也忍不住笑。于是書生那笑又變作了窘。

掌柜自己苦讀半生不曾高中，也是半個讀書人，見讀書人落魄，有些物傷其類，便自作主張道：“我們書局眼下正缺一位校勘，既然這位小相公與我們書局有緣，不妨權且在敝處安身，從容備考，他日小相公高中，我們書局自然也是面上有光。東家說可是啊？”

書苑正出神，滿心眼里盡是些“荊釵布裙不掩天姿國色”，此時掌柜問話，忙回過神來，強作嚴肅道：“是，正是。”

書苑心里嘀咕起來，不愧是大掌柜，做事就是周全——若是直言資助，讀書人面薄怕是不肯，若是書苑自家開口，又多有不妥。如今掌柜婉轉聘他做校勘，正解了各方的心結。

書生推辭再三，見掌柜意思堅決，終于拱手深拜：“晚生受此大恩，無以為報。”

掌柜忙搖手：“小相公肯屈尊任我們的校勘，才是解了嘯花軒的燃眉之急，何須言報！”

蘇州城柴米昂貴，居大不易，合適的房舍一時難尋，謝宣就在書局安頓了下來，日間訂正書稿，晚間就在書局堂屋里支一小榻休息。掌柜顧惜他是要進學的人，只派他半天差事，謝宣為人誠懇，功課之余仍是常常做滿一日的事。書苑見他生活艱苦，也不時遣了虎嘯來周濟照應，稍假時日，便也漸漸熟絡起來。

第四章 舊翰林遇病開天窗 新才子出奇補墨卷

“敢問周女史是否住在此處啊？”一個紈绔模樣的男子叩了叩周家的大門，涎著臉問來開門的龍吟。

“不曉得！不曾見！”龍吟氣沖沖地把門撞上，向一旁虎嘯道：“不知怎的，今天盡是那些不三不四的人閑晃，‘周女史’、‘周先生’的來找。先頭第一個，我說小姐不在，他還涎皮賴臉的不走，又問幾時回來，我們哪里認得他？”

虎嘯亦覺奇怪，撓著頭巾道：“許是書局里的事尋我們小姐的？”

龍吟不屑道：“書局里的事自去書局尋掌柜的，尋到我們家里又做什么！別是什么壞勾當里的。”龍吟想了想，又道：“還是你去書局里看看，不要有什么事。”

虎嘯半個時辰前才護送書苑到了書局，方想回到家里躲個懶，只好強打了精神再跑一趟。虎嘯隔著門縫望了一望，見那幾個不三不四的惡少仍然是在街頭張望，刻意多了個心眼，從角門里走了出去。

虎嘯到得書局門口，卻見伙計正氣沖沖地提著一桶水刷洗著書局大門和兩邊的楹柱，便問道：“哥，這又不是大節，你將這門洗刷得這么整潔作甚？”

小伙計鼓著嘴不語，許久才拿出些紅色的紙箋給虎嘯看。這紙箋和報喜的帖子差不多，卻又皺又破，顯然是從書局的大門上噴了水揭下來的。

“蘇州……蘇州某某巷某號周書苑女史詩文待教。”虎嘯讀了，十分不解，“哥，這是個什么？”

伙計仍是氣鼓鼓的，片刻才道：“你是真不懂還是裝不懂？”于是將前后因果娓娓道來。

原來江南地區富庶，近年來有了一類專靠交際應酬吃飯的女子，雖是送往迎來的營生，卻不寄身娼館，而是在自家門首和巷頭貼出些“詩文待教”的招牌來，引人上門結交。

不知有什么人，趁著夜里用漿糊給書局大門和周家的街口都貼了許多紅紙條子，到了清晨伙計開門的時候才發覺，紙條卻早已粘得結實了，用水刷洗還揭不干凈。

怪不得今日家門前許多齷齪人物！虎嘯聞言氣得面色紫漲，憤憤摔起手來：“什么下作人，做出這等事！”

“誰不說呢。”伙計努了努嘴，仍舊細心洗刷起來。

虎嘯進到書局內，卻見書苑正鐵青著一張臉。掌柜也攤著手，似乎十分為難。虎嘯不知如何周旋，便在旁袖手旁觀，卻發現兩人發愁的并非是門口被人貼了條子的事。

“世叔，我們既是已許了其他書局，怎么好輕易抵賴？況且我們還放著三百兩定約銀子在供紙供墨的人家，如今書不出了，你是要我把這些銀子也白白送了人？”

掌柜仍是攤手為難：“蘇州現能選文章的叫得座的名士，只得二三位。還多是和書坊有死約、不能給別家選書的。就這一位李老翰林，也還是看在先尊歷年交情的份上，才答應每年給我們選一集文章。沒奈何他中了風，如今連坐都坐不起來，更不要說選文章了。我們既沒了人選文，如何刊印得出書來？”

虎嘯聽得沒有頭緒，轉頭問一旁的謝宣，謝宣便悄聲與他講解。

原來當今世道科考為重，連最貧窮的人家略有心氣的都要看些八股文章。有些精通科考的文士，便專門做起歷年會試、鄉試文章選評來。這類選評集卷若做得好，銷量勝過李白杜甫，極是一樁大財源。

嘯花軒書坊歷年請的，都是蘇州府的一位鼎鼎有名的老翰林李前壯。可這李老翰林突然病倒，交不出書稿來，眼看著書局給上家的銀子要罰沒，還要賠償下家的損失。

如今周舉人沒了，主選人倒了，書苑是個沒功名的女兒家，掌柜又是個不第的生意人，書局眾人吵了一陣，只是束手無策。

“依我看，我們不妨就放過這一集去吧。”掌柜嘆了口氣，“那幾家供墨的人家是我們的老相識，我去說一說，多少討回些定錢來罷了。”