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它的頭部是最好辨認的部分——一個倒梯形的金屬塊，沒有頭發，沒有耳朵，沒有鼻子，只有兩只發著藍光的眼睛和一條橫向的、像是揚聲器格柵的“嘴巴”。

萊茵走近的時候，那個機械種族抬起頭，眼睛的藍光閃了閃。

然后它開口。

“萊茵·洛克？”

帝國通用語。

標準的、毫無口音的、甚至帶了一點帝國貴族腔調的帝國通用語。

萊茵愣了一下。

“你——你會說帝國的語言？”

機械種族的嘴巴格柵震動了一下，發出一個類似輕笑的聲音——雖然不是真的笑，但那個頻率確實讓人聯想到“友善”這個詞。

“我是星界聯合學府的工作人員，種族為械族。我的語言模塊內置了所有已知智慧種族的語言數據庫，包括你所在星球的帝國通用語。你可以叫我‘啟’——這是我的名字的意譯。”

“啟，”萊茵重復了一遍，“啟動的啟？”

“也可以理解為‘開啟’的啟。我的名字在你的語言中最接近這個含義。”啟站起來，身高和萊茵差不多——當然現在萊茵已經不是三年前那個一米六五的小豆丁了，他長了不少，大概有一米七五左右。

“歡迎來到星界聯合學府，”啟說，“你的情況學府已經知曉。第七分校的意外事件給你帶來了諸多不便，學府對此深表歉意。”

萊茵挑了挑眉。

“你們也知道第七分校被星獸吃了的事？”

“是的。這是近年來星際教育界最大的新聞之一。”啟的語氣非常平靜，像是在陳述天氣預報，“那頭星獸目前仍在逃逸中，學府的星獸研究部門正在追蹤。但這不是你需要擔心的事。”

“我擔心也沒用，”萊茵說，“我又不能去打一頭吃星球的怪獸。”

“正確的認知。”啟點了點頭，“請跟我來，我帶你進入學府。”

萊茵跟著啟走出大廳，穿過另一條通道，來到了一個——

不知道該怎么形容。

平臺？

觀景臺？

停機坪？

反正就是一個巨大的、露天的、邊緣沒有欄桿的圓形平臺。平臺的直徑大概有幾百米，地面是某種磨砂質感的材料，防滑但又不硌腳。平臺的邊緣就是萬丈深淵——不對，是萬丈高空。

因為他們現在就在高空。

平臺懸浮在云層之上。

飛碟？

萊茵走到平臺邊緣——離邊緣還有好幾米遠的時候就停下了，對自己的平衡能力沒有那么多信心——睜一只眼閉一只眼的往下看了一眼。

云層在腳下翻涌，偶爾有縫隙露出下方的地面，但太高了，什么都看不清，只能看到一片模糊的、深淺不一的綠色和藍色。

“學府在哪里？”

啟抬起一只金屬手臂，指向遠方。

“那里。”

萊茵順著它的手指看過去。

然后嘴張開了一點。

在天際線的盡頭，在云海的彼端，在陽光的照耀下——

一片巨大的建筑群靜靜地矗立著。

那是一個不可能存在于任何單一文明中的景象。

最外圍是巨大的金屬結構——環形的、像是空間站一樣的巨型圓環，緩緩地在空中旋轉。圓環的表面布滿了燈光和某種流動的能量紋路，像一條發光的項鏈掛在天空的脖子上。

圓環的內側，連接著無數的橋梁和通道，這些通道向中心匯聚，連接著一片——

古老的城堡。

是真的城堡。

類似于哥特式的尖塔、羅馬式的圓頂、巴洛克式的浮雕立柱——這些建筑風格在萊茵的第一世屬于地球的不同時代和地區，但在這里，它們全部被揉在了一起，以一種荒誕又和諧的方式共存著。

尖塔上纏繞著發光的藤蔓，那些藤蔓不是植物，而是某種光纜，里面流動著彩色的數據流。圓頂上鑲嵌著巨大的水晶，水晶在旋轉，折射出七彩的光芒，那些光芒在半空中交織成復雜的圖案——不是裝飾，是某種全息投影系統。浮雕立柱的表面覆蓋著一層薄薄的、流動的液體，液體的顏色在不斷變化，讓那些古老的雕刻看起來像是活著的。

在城堡群的后方，是幾座完全由玻璃和金屬構成的現代化——不，是未來化建筑。它們的形狀不規則，有的像扭曲的莫比烏斯環，有的像被切割過的鉆石，有的干脆就是一根直插云霄的細針。這些建筑的表面沒有窗戶，而是覆蓋著密密麻麻的、類似電路板的紋路，那些紋路在有節奏地閃爍，像是建筑本身在呼吸。