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院中那只貍花貓尾巴一甩，竄上了墻頭，沉之衡仰著脖子干瞪眼，氣得直跺腳。

沉睿珣笑了一聲，轉向雪初：“我今日還要去一趟問竹齋。四叔先前差人傳話，說想見見你，你若愿意，便隨我一道去吧。”

雪初點頭應下。她先前已聽他提過這位四叔。沉歸鴻是沉滄舟最小的兒子，生來體弱，早年曾被斷言活不過三十，如今年過四旬仍好端端地活著，倒成了采薇山莊醫術的活招牌。他住在山莊最偏的別院問竹齋，不問世事，只閉門讀書，山莊中的醫書、道藏、佛經，幾乎被他翻了個遍。

兩人將沉之衡交給碧蕪，沿著石徑往山莊深處走去。一路越走越僻靜，兩側的竹林也愈發茂密，將日光遮去大半。走到盡頭時，眼前豁然開朗，一道矮墻橫在面前，墻頭爬滿青藤。

沉睿珣推開院門，驚起一只雀鳥，撲棱著飛上墻頭。

院子不大，墻角一排修竹，臺階上坐著一個白衣少女，身量纖細，正低頭剝著香榧。她兩指一掐，香榧的外殼便裂開來，再稍加揉搓，果仁便一顆一顆落進身旁的碗中。

她聽見腳步聲抬起頭來，先看了沉睿珣一眼，又看向雪初，目光停了片刻，才起身福了福：“少主，少夫人。”

雪初望著她，料想這便是向柔盈提過的白芷了。白芷生得秀美，眉目清澈，看人時安安靜靜，卻讓她覺著像隔著一層散不開的水霧，一眼望不到底。

白芷側身引路，走在前面，腳步極輕，裙擺也不怎么晃。

內室不大，陳設簡素，靠窗一張軟榻，榻邊矮幾上擱著茶盞與幾卷書冊。窗子半開著，竹影映在窗紙上，隨風輕晃。榻上斜倚著一個人，身上蓋著薄毯，手邊擱著一卷翻到一半的醫書。聽見腳步聲，他抬起頭來，雪初這才看清他的模樣。

沉歸鴻的面色白得近乎透明，顴骨微凸，下頜因消瘦而線條分明。然而他的眉目卻生得出人意料地好，眼眸清亮，既有沉家人的骨相，又有久病之人的清減與疏淡，如一幅淡墨勾勒的畫，筆觸寥寥，卻自有風骨。

他將手中的書合上，擱在一旁，笑道：“來了。坐吧。”

沉睿珣上前行了禮，喚了一聲“四叔”。

沉歸鴻擺擺手，示意他不必多禮，又看向雪初，目光溫和：“雪初，過來坐。”

雪初應了一聲，與沉睿珣一同在榻邊的凳子上坐下。

沉歸鴻打量了她片刻，神情閑適，并無久病之人常見的凄苦氣：“在西南山中的日子過得如何？”

他問得認真，不像尋常的寒暄客套，雪初便也認真答了，說起山中歲月，又說沉馥泠待她極好，陪她度過了那些不知身在何處的日子。

沉歸鴻靜靜聽著，并不打斷，只偶爾問一兩句細處。待她說完，他略一點頭，沉默了片刻，才道：“能活下來，便是好事。”

“有時候人以為自己最苦，卻不知命比旁人硬得多。”他看著窗外的竹影，唇邊浮起一絲淡淡的笑意，“我活到這個年紀，倒是把這個看明白了。”

雪初看著沉歸鴻蒼白的面容，想起他病了幾十年，一時覺得他這些平淡的話背后有無限的分量，并不只是尋常的寬慰。

白芷端了熱茶進來，不動聲色地將幾上的舊茶撤走，又添了一碟剝好的香榧。

沉歸鴻看了她一眼：“有勞了，阿芷。”

白芷輕輕應了一聲，將茶盞放到他手邊，退出去時腳步也輕，與來時一樣無聲無息。

茶香裊裊，沉歸鴻抿了一口茶，轉向沉睿珣：“阿珣，你前些日子問的事，我這幾日有了些頭緒。”

“我當年確實在一本冊子里看到過相關記載，可惜那冊子如今已經散佚，我只記得大概。里頭寫了青冥谷的源流，也提過那禁術的來歷。”沉歸鴻將茶盞擱下，“術是死的，人是活的，落在不同人手里，便是不同的結果。”

沉睿珣眉心微蹙：“四叔的意思是？”

“厲千山當年在后山造下的血債，不過是沾了點皮毛。”沉歸鴻道，“聽你先前所言，他在西南所為雖累及多人，憑他那點底細，手還伸不到那么長。金陵對他而言，怕是鞭長莫及。”

他略一沉吟，又道：“那禁術本是源自青冥谷。那一脈已傳了幾百年，若是再起波瀾，癥結也未必在金陵。”

室內靜了片刻，只有窗外竹葉被風拂過的聲響。

過了一會兒，沉歸鴻端起茶盞又抿了一口，轉向雪初，神色也緩了些：“你如今既回來了，只管把身子養好，旁的事自有阿珣操心。”

他說著又看向沉睿珣：“阿珣，你這幾年實是辛苦異常。”

沉睿珣道：“四叔言重了。”

沉歸鴻輕嘆了一聲：“沉家這一輩里，能當大任的也就是你了。阿瑾至今還是孩子心性，不知輕重。”

他隨即又搖了搖頭：“也罷，各人有各人的命。他能安安穩穩過日子，也是好事。”

又坐了一會兒，沉歸鴻的面上現出些倦色，沉睿珣見狀便起身告辭：“四叔好好養著，有事讓人傳話。”

沉歸鴻靠在榻上擺了擺手：“不必掛心。我這樣的人，沒那么容易死的。”

沉睿珣應了一聲，又行了一禮，這才牽著雪初往外走去。

白芷走在前面送他們出院門，步子仍輕。

雪初正要邁步出去，卻見白芷抬起眼來，在她臉上停了一瞬，目光清澈，卻仍叫人看不透。

雪初想再看白芷一眼，她卻已低著頭退到一旁，立在門邊，神色如常。

院門在身后合上，竹葉仍在風中作響。雪初回頭望了一眼，只看見那道矮墻和墻頭的青藤。