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老百姓就是如此淳樸而善良，在這個兵荒馬亂的亂世，哪怕你為他們做了一點好事，他們都會永遠記得。

朱溫輕輕把那封信疊好，然后小心地放進自己懷里。所有人都聽見他用不容置疑語氣說道：“最大的幾座糧倉別燒，留給滄州的老百姓！”

一直默默站在旁邊的敬翔抬起了頭，他的眼里閃動著淚花。那一刻，他真切地覺得，也許朱溫確實比那些深宮中的皇帝和王公貴族們更有資格為正在亂世中掙扎的黎民百姓來治理這個早已奄奄一息的天下。

5.又一次豪賭

汴州軍撤圍之后，滄州老百姓就像過年一樣，他們沖向敵人留給他們的糧倉，爭搶著能讓他們活下去的糧食。

這一次，滄州老百姓不僅一點也不痛恨圍攻了他們幾個月的朱溫，反而把他視為救命大恩人。在朱溫的部下和他的對手看來，這幾乎是一件匪夷所思的事。

其實，在很多時候，朱溫對待百姓都顯示了他仁慈而務實的一面。

對待他的對手，朱溫一向是趕盡殺絕，毫不手軟，但對老百姓，他從來沒有像李罕之、秦宗權之流那樣，對手無寸鐵的老百姓大開殺戒。

從小的草根經歷，讓他對普通老百姓有一種天然的親切，他的夢想是征服天下，而不是毀滅這個天下。

由于朱溫在他的晚年令人印象深刻的荒淫，人們往往想當然地認為他是個一無是處的殘暴統治者。人們總在不自覺地給歷史人物戴上京劇式的臉譜，非黑即白。但品讀歷史的細節，我們會發現，在朱溫的性格中，并不都是殺戮和暴戾，而同樣是一個有情有義，有人性，有抱負的一個人。至少他曾經是這樣一個人。

撤圍滄州之后的朱溫一如既往的忙碌。

他首先率軍回師洺州，擊退了圍城的晉軍。接著又以葛從周為先鋒，再度北上，繼續痛打劉仁恭這條落水狗。

這是朱溫的典型風格，一旦占據優勢就會像狼捕殺獵物一樣，窮追猛打，決不給對方喘息的機會。

這次朱溫的進攻路線顯然經過了精心的選擇。他放棄了前一次沿著黃河進攻的老套路，而是突然轉向正北，以精騎直插燕軍的大后方鎮州（今河北正定）、定州（今屬河北）。

朱溫的這一招完全出乎劉仁恭的意料，燕軍主力此時還遠在滄州一帶，葛從周已攻下臨城，迅速渡過滹沱河，包圍了鎮州城。

鎮州守將驚慌失措，還沒等葛從周發起進攻便急忙獻上人質請求結盟，又獻上二十萬匹花布犒勞軍士。

朱溫兵不血刃獲得鎮州，并不停留，繼續北上，接連攻下瀛州（今河北河間市）、莫州（今河北任丘市）。接著圍攻河北重鎮定州，沿途燕軍聞風而逃。

聽說朱溫親率大軍來攻，定州守將王郜嚇得幾乎尿了褲子，竟然丟下軍隊，一口氣逃到了太原，投奔李克用而去。

等天亮時，定州守軍驚訝地發現主帥竟然已不知去向，沒有任何猶豫，守軍立即打開城門，拜倒在朱溫的馬前。

此時汴軍先鋒已進入易州（今河北易縣），距離劉仁恭的老巢幽州僅有百余里。

終于回過神來的劉仁恭急忙派軍攔截勢如破竹的汴軍。

幽州軍晝夜兼程，終于趕在汴軍之前到達易水北岸。但這支疲憊之師剛剛扎下營盤，朱溫的大將康懷英、張存敬已帶兵渡過易水，猛撲而來。

恐懼和長途跋涉讓幽州人徹底失去了戰斗力，面對汴州軍隊兇猛的攻擊，剛剛結束了長跑的幽州士兵又被迫開始了另一場長跑。

幽州人的一道道防線在朱溫大軍暴風疾雨般的攻擊下迅速崩潰，易州、幽州風聲鶴唳。

朱溫的這次北伐充分顯示了他的實力和超凡的軍事指揮能力。在幽州與河東兩路夾擊，相互支援的情況下，朱溫不僅成功殲滅了燕軍大量有生力量，擺脫了李克用的牽制，還把勢力擴張到河朔、河北的廣大地區。他用強硬的反擊和令人瞠目結舌的一系列勝利完全扭轉了淮南之敗帶來的被動局面。

按照這樣的情形發展下去，勢如破竹的汴州軍很快就會攻下易州、直搗幽燕，徹底摧毀這個自盛唐以來最強大的地方軍事實體。

然而，在遙遠的長安城中，一場驚天巨變突然爆發，讓朱溫措手不及。

在那個早已陰霾密布的長安宮墻之內，一場醞釀了多時的宮廷陰謀終于爆發。這場陰謀的主角毫無創意的又是一個宦官——劉季述。

從唐玄宗天寶年間開始，宦官逐漸得勢，內廷宦官激增至三千人，其中有三成高居五品以上官職。為人熟知的大宦官高力士就從那時上位，顯赫一時、貴盛無比。安史之亂后，中央權威嚴重削弱，朝廷把主要精力用于對付各地藩鎮，對權力斗爭嗅覺無比靈敏的宦官們乘機填補了朝廷的權力真空。

唐肅宗李亨因為懼怕擁兵在外的各路藩帥，索性用自己寵信的宦官李輔國統帥禁軍，開始了宦官掌軍的先例。至唐代宗時，宦官的勢力又進一步膨脹，充任內樞密史，掌管機密，承詔宣旨。宦官開始逐漸控制了唐王朝的中央軍隊，并直接干涉朝政。在藩鎮割據的混亂局面中難以收場的唐王朝又陷入宦官專政的泥潭。

到唐文宗時期，皇帝與宦官集團之間的矛盾徹底激化，終于爆發了“甘露之變”。唐文宗李昂被宦官劫持囚禁，忠于皇帝的大批朝臣被殺，李昂企圖一舉剿滅宦官集團的計劃破產。

到了晚唐，官僚集團與宦官集團之間的斗爭再度激化，宮廷已變成了一個巨大的火藥桶。很多有識之士都看出，第二次“甘露之變”的爆發只是時間問題。

火藥桶終于被這個叫劉季述的宦臣引爆。

劉季述在唐僖宗時任神策軍中尉。文德元年，他曾與楊復恭合謀，擁立唐昭宗李曄登基為皇帝。在劉季述看來，李曄能夠當上皇帝，自己是大功臣，皇帝上臺之后肯定會讓自己成為掌握實權的重臣。

但讓急急忙忙擁立李曄登基的宦官們沒有想到的是，李曄其實是一個非常有想法有抱負的皇帝。表面軟弱低調，實則謀求甚大的李曄巧妙地在朝臣、藩鎮、宦官等各方政治勢力之間周旋，讓他們互相爭斗、削弱。依靠朝臣和藩鎮的力量，李曄先后除掉了楊復恭、景務修、宋道弼等宦官頭子，下一個目標輪到了執掌神策軍的劉季述。

在李曄不經意的“挑逗”之下，劉季述和宰相崔胤的矛盾逐漸激化，除掉劉季述的時機逐漸成熟。

長期處于宮廷政治斗爭漩渦中心的宦官們往往都具有敏銳的直覺。劉季述意識到危機正在迅速向自己逼近。他決定先發制人。

光化三年（900年）十一月，劉季述聯絡另外兩個宦官頭子右軍中尉王仲先和樞密使王彥范，突然發動宮廷政變。一千多神策軍在宦官們的率領下在夜幕中沖進了皇宮，把還在睡夢中李曄囚禁起來。

第二天上朝，百官們驚恐地發現皇帝不見了，宮殿內外站滿了殺氣騰騰，全副武裝的士兵。

劉季述陰沉著臉，王仲先、王彥范一左一右提著長劍站在他身后。一個宦官走了上來，手里捧著一紙黃色的手令。

劉季述開始高聲宣讀命令。手令據稱是皇后寫的，陳述了一大堆李曄的過失，然后宣布皇帝退位，由皇太子登基。

所謂的皇太子當時還是個小孩，如果真讓太子登基，毫無疑問，劉季述、王仲先、王彥范等人將成為真正主宰朝廷大權的人。

百官一片嘩然。一夜之間，風華正茂的皇帝就被自己的老婆勒令強制退休，讓話都說不清楚的小孩子登基，所有人都意識到這肯定是宦官們搞的一場政變。

但在雪亮的刀光映照下，朝廷百官們不得不在請太子登基的文狀上簽字。誰也不愿意拿自己的脖子往刀口上碰。

就在文武百官們高呼萬歲，歡迎太子登基的時候，李曄正和他的皇后悲慘地在少陽院里當圈養的老鼠。為了防止李曄給外邊通風報信，劉季述下令一支筆、一張紙也不準送進去，連飲食也從墻上挖的小窟窿往里遞送。

接著，劉季述開始了血腥的大清洗。平時受皇帝寵幸的宮人、大臣遭到有計劃的屠殺。一開始，劉季述還擔心暴行暴露，因此把處決異黨的時間定在深夜，白天再以大車藏尸運出。很快這個恐怖的消息走漏了出去，人們都用驚恐的目光注視著從宮中隆隆而出的大車。

劉季述忽然意識到這是一個絕佳的震懾對手的方式。于是他干脆一車只裝一、二具尸體，這樣每天拉出宮門的尸車隊伍更加宏大。他相信，這樣下去，所有那些曾經對他不服的人都會很快拜倒在他腳下。

宦官集團的清洗已近乎瘋狂，宰相崔胤幾乎每天都從被砍頭的噩夢中驚醒。被巨大的心理壓力折磨得幾乎崩潰的崔胤思來想去，只有找擁兵在外的藩帥們幫忙。實力最強的幾個勢力中，居心叵測的李克用首先被排除在外；鳳翔節度使李茂貞近在咫尺，但此人原本就與皇帝有隔閡，跟宦官們倒是打得火熱，顯然不可用；楊行密或許會幫忙，但淮南距離京師太遠，遠水難救近火；剩下的就只有朱溫了。

崔胤清楚，朱溫雖然表面忠于朝廷，但一直打著朝廷的旗號擴充自己實力，找此人幫忙，很有可能就是第二個董卓進京。不過保命要緊的他，此刻已顧不了這么多了。