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走著走著，秀秀發覺前頭小太監的步履似有些異樣，不似上回那般輕快穩當。

正暗自疑惑，船身一個搖晃，小太監身形不穩，竟向旁側歪去。

秀秀不及細想，疾步上前伸手扶住他胳膊，觸手之處，那臂膀比周允纖細許多，隔著衣料也能覺出幾分單薄。

待他站穩，兩人皆是有一絲不自然的僵硬，秀秀又連忙松手。

小太監并未多言，只將腳步刻意放得放穩重些。

秀秀默默跟隨著，到了提督艙房外，仍是那位年長的大太監接應。

“大人，人帶到了。”老太監尖聲稟報。

艙房里漫著淡淡藥味，雕花窗扉半開，海浪聲陣陣可聞。隔著一張巨大的紫檀木書案，秀秀瞧見提督正欹在軟塌上，閉目養神。

提督“嗯”一聲，悠悠睜眼。

秀秀連忙垂下視線，聽見他黏膩的腔調：“退下罷。”

老太監躬身出了門，秀秀斂衽行禮。

“這些時日的藥膳，都是你做的？”提督嗓中帶著痰音問道，“抬起頭來。”

聽見這尖細話音問話，她冷不丁泛起一陣寒栗，緩緩抬頭，眼簾卻依舊低垂：“回大人，是奴婢。”

“上回，你是不是來過？”

“是。”

“手藝倒是不俗。”提督低笑一聲，笑聲從肥厚胸腔擠出，“今日，本督這喉肺舒坦不少。”

“謝大人夸贊，藥膳終究只是輔助，大人玉體安康，全賴對癥良藥。”

“呵，倒是張巧嘴。”提督語氣突然和藹起來，抬手指向塌旁小幾“忙了一晌午，也該餓了，來，陪本督再用些果子。”

那繡墩旁的小幾上，擺著幾碟瑩潤剔透的涼果。

秀秀不解其意，她連忙跪下，額頭重重觸地：“大人恩典，奴婢感激涕零！”

她強行讓自己聲音平穩恭謹：“只是，奴婢身份卑微，粗手笨腳，萬萬不敢玷污大人清凈，更不敢與大人同席。且......廚房里正為大人準備晚間藥膳，奴婢恐有差池——”

提督忽地把手上的白玉扳指叩在塌欄上，一聲悶響堵住秀秀的嘴。

她伏在地上，隱約覺出榻上的目光正在她后背爬過，她一時不敢動，脊背繃得筆直。

“罷了。”提督最終吐出兩個字，聽不出喜怒，“先退下罷。”

“謝大人恩典，奴婢告退。”秀秀如蒙大赦，小心翼翼躬身倒退著出了艙門。

待那扇門重重閉起，她仍驚疑未定，驚覺手心一片濕冷，心跳得飛快。

安穩日子也過得飛快，自秀秀忐忑地回到廚房，兩日匆匆，那小太監又來了。

這回他未在門口輕咳，徑直將秀秀叫到廚房與鍋爐房之間的廊道口。

兩人不過低語幾句，小太監便兀自轉身離去。秀秀一人在原地站了許久，待那些話音不再真切，不再嗡鳴，她才恍惚著回到廚房。

她踏進門檻，魂兒卻丟在了外頭。

水瓢拿成漏勺，舀水一場空；刀鋒險險擦過指尖，留下一道白印子卻不覺疼。直至她懵著把半瓢面粉倒進泔水桶，被晴兒一把攔住。

“秀秀，”晴兒蹙眉打量她，“你怎么了？”

秀秀扭過頭，牽動唇角道：“沒事，方才走神了。”

晴兒將信將疑：“是不是那小公公說了什么？”

“嗐，囑咐了幾句藥膳的忌諱。”秀秀皮笑肉不笑，轉身去洗手。

晴兒放下心來，可秀秀的心卻仍舊懸著，懸在案臺，懸在走廊，懸在舍艙。

她坐在床沿，如同被抽空了力氣一般，眼中神采散盡。纖密眼睫間或一眨，眼珠卻好似被鑿進眼眶里，一時叫人不知是不會轉，還是不能轉，只死死看著一根桌腿，看到地老天荒。

吳碧秋從盥洗室回來，一眼便瞧出異樣。她走到秀秀跟前，輕聲問道：“秀秀，怎么了？是陳甫又......”

秀秀搖搖頭，唇閉著，不肯吐露半個字。

“周允？”

秀秀依舊搖頭，眼珠緩慢地轉動了一下，看了吳碧秋一眼，提了口氣，終究是又盡數咽下。

吳碧秋握住她冰涼的手，聲音更柔：“在這船上，咱們姊妹幾個相依為命，你平日是個有主意的，如今這副模樣，定是遇到了天大的難處，說出來，縱使我幫不上忙，好歹也能替你參詳參詳。”