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“沒什么大不了。”

“您后來沒再見過她嗎？”

“同窗會之類的聚會時見過好幾次。她已經結婚，也有了孩子。”

“看起來幸福嗎？”

“這就不好說了。為什么要這么問？”

“不，沒什么。”

薰想問那個人是否表現出后悔與湯川分手的樣子，但還是忍住沒問。她可不想聽到“你適可而止吧”的怒吼。

車子駛下高速公路，沿著干線道路開了一段，又拐進旁邊的小路。四周綠意盈盈，沒有大型建筑，一眼能望到很遠的地方。住宅隨處可見，但空地也很多。建筑周邊無一例外地停放著汽車，看起來這里也是沒有車就寸步難行的地方。

右前方并排建有幾棟方形樓。車子駛近后，雕刻在門上的“朝影園”字樣清晰可見。

一名看起來像保安的男子靠近車子。薰打開駕駛座一側的車窗，說明來由。她已經事先聯系過福利院的辦事處，說今天要前來拜訪。看來事項已經傳達到位，保安對停車場和福利院入口的位置做了引導。

薰把車停在停車場，和湯川一起走向建筑。好幾個小孩正在庭院的一角玩耍，應該都是沒上學的孩子。

走進正門，排列整齊的鞋柜映入眼簾，向里走就是辦事處。似乎是注意到了薰和湯川，一名六十多歲的瘦弱男子帶著恭順的表情向他們走來。

薰低頭致意，拿出名片報出身份。她將湯川介紹為“協助調查的人員”。

男子是朝影園的園長，姓金井。

“你們想來詢問島內千鶴子女士的事，對吧？”金井的目光落在薰的名片上。

“是的。我們非常需要向了解島內女士的人詢問情況。”

“我來這里只有四年，不認識島內女士。但是有了解她的人，我現在就去叫，請你們稍等。”

金井從辦事處帶來一名女子。她看起來四十五六歲，臉上流露出些許不安。

“她是最常和島內女士一起工作的人。”

據金井介紹，這名職員姓關根。

“那么，我們能問些問題嗎？”

“好的，只要是我能回答的。”關根小聲說道。

薰和湯川脫掉鞋，按福利院的要求換上拖鞋。

兩人被帶到一間日照充足的房間。沙發擺放在大桌子兩側，這里應該是會客室。

關根介紹，她曾在托兒所工作，十五年前來到了朝影園。

“千鶴子女士是我的前輩，教給了我很多東西。她因為女兒要去東京而辭職，是在五年前的三月。我們一起工作了快十年。”關根語氣溫和。

“您知道她已經去世了嗎？”

“知道。”關根一臉悲傷地點點頭，“她女兒和我聯系了。太吃驚了，她還那么年輕，在這里工作的時候也總是充滿活力……”

“您最后一次見到她是什么時候？”

“是她離職那天。當時還說將來再見面，結果那成了最后一面。”關根失落地垂下目光。

“我在電話里也拜托過了，如果您有那時的照片，我們想借用一下。”

“臉部拍得很清楚的照片，對吧？我找了半天，結果只找到了這樣的。”

關根從身旁的文件夾里拿出的是過去的宣傳手冊。“職員介紹”一頁并排印著職員的照片，可以看到島內千鶴子的名字。她留著短發，一張優雅的瓜子臉，果然與島內園香很像。職務一欄寫著“保育員、廚師、事務員”。在這兒工作似乎必須身兼數職。

“請允許我借用一下。”薰說著把手冊收進包內。

“有沒有能夠查明島內千鶴子女士經歷的東西？比如簡歷之類的。”

這也是事先在電話里拜托過的事。

關根露出些許為難的樣子。“我和園長都確認過了，簡歷似乎已經處理掉，找不到了。但我了解千鶴子女士的一些經歷，她原本就是朝影園出身。”

“哎，出身是指……”

“從她記事起，她就在朝影園生活，一直住到高中畢業。后來她白天工作，晚上在短期大學讀書，考取了保育員的資格。在好幾個福利院輾轉工作后，她又回到了這里。”

“千鶴子女士好像是單身母親，您知道嗎？”

“我不了解詳情。不過，在女兒出生之前，她就說過和男方分手了之類的話。”

“千鶴子女士沒有結婚嗎？”