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肖凜接道：“那時候西洲也在打仗，朝廷沒那么多錢再打下去了。”

“是。”賀渡點頭，“所以才有了瓊華長公主下嫁烈羅的事，那時候我剛任重明司指揮使，出嫁儀仗中見過她一面，她哭得傷心。”

肖凜沉默，他其實并不贊同和親之舉。戰爭不因和親而止，這是共識，不過平白犧牲一個無辜之人罷了。

賀渡道：“長公主初嫁幾年還算安穩，烈羅不再來犯。直到老烈羅王駕崩，新帝即位，依照其俗，長公主又被納入新王后宮。雖說看在我大楚顏面上，她得以平妻之禮與王后并列，未淪為妾室。但對她而言，這樣的日子也稱不上體面。”

“長公主在新王那里不得寵，互不侵犯的默契也就沒了。五年前，烈羅集結大軍來犯，這次不是小打小鬧，他們強悍異常，居然一路打到了蒼梧郡。”賀渡一停，“這次，嶺南王連和烈羅勢均力敵都做不到了。”

肖凜雖沒聽出來嶺南戰事和他有什么關系，但還是跟著道：“嶺南王年紀越大越不成事，長寧侯十幾年前就出征嶺南支援過。這一次，還是他去的。”

“沒錯，宇文侯率軍比李延強，他的確打贏了，不過也非大獲全勝，彼此損失都很慘重。”

“此后每年，太后都要賜節禮給長公主，拿財帛換太平。虧欠長公主，不過是好聽些的說辭罷了。這些禮，不僅從內庫出，還從朝臣手里拿。長公主為了大楚太平奉獻了自己，誰敢不掏兜上貢。但上貢的東西，不走戶部，不經督察，誰知是否都送到了長公主手里。”

“此事堪稱屈辱，朝臣只能把怨氣都撒在李延抗敵不力的頭上。朝廷讓長寧侯守嶺南，為的就是分掉李延手里的兵權。”

肖凜聽他說了這一大堆，就是沒聽出他到底要表達什么，不耐地道：“這些陳芝麻爛谷子我都知道，跟我有什么關系？”

賀渡繼續道：“長寧侯為陛下和太后分憂，若非發現了了不得的事，朝廷怎會動他？那些家書，殿下想必看出不妥了。”

“總算肯說正事了。”肖凜面色冷峻，“你把信給我，是想提醒我有人向烈羅走私軍火。”

賀渡不答反問：“你可知，大楚火器制造所需，有一味材料極其關鍵，名為青岡石？”

“當然知道。”肖凜道，“此石稀有，只有涼州一帶可采，點燃后爆炸威力極大，每年開采數量極有限。先前打狼旗的時候，也總是短缺。”

“不錯。”賀渡點頭，“長寧侯世子察覺烈羅火器威力異常增大，調查戰場遺跡時發現了疑似青岡石爆炸的痕跡，他便懷疑有人暗中走私軍火，或許是著手調查時，不慎打草驚蛇。”

他頓了頓，又道：“青岡石自兵部出庫，若真有走私，源頭必在兵部。此石無可替代，且比尋常硝石木炭貴得多。擋人財路，如殺人父母。殿下覺得，長寧侯府查得此事，他們會容他不死么？”

肖凜冷笑一聲：“賀大人這是憂國憂民，立志鏟除誤國蠹蟲？”

賀渡卻笑：“賀某不敢自詡清流，只是想請殿下猜猜，如今的六部，是在誰的手里？”

肖凜十五歲離京，對京師朝堂的是非曲直了解甚淺。

肖凜大膽一猜：“尚書省統管六部，尚書令陳涉是太后堂兄。但你既然這么問了，你是不是想告訴我，司禮監也逃不了干系？”

賀渡鄭重點頭。

太后上位以來，將先帝在世時的心腹重臣一一拔除，賦宦官重權，司禮監提督太監可代擬詔令、批紅，甚至直接和負責管理奏章的門下省來往，替皇帝批答奏章。

肖凜道：“蔡公公是司禮監提督，聽說如今的司禮監如日中天，可以直接插手三省六部事務，恐怕連你的重明司都要避其鋒芒。”

“不錯。”賀渡承認，“吏部早已形同虛設，要職官員任命須先過蔡公公那一關，得他首肯，方可上呈陛下。如今三省六部里，全是世襲勛貴的親戚。雖說六年前新開科舉文試，選拔寒門子弟，但真正靠科舉出身者，做到正四品就已經封頂。”

大楚選拔人才例循九品中正制，各州郡推舉一名中正，中正將所屬州郡知名人士填報成表，上達吏部，由吏部敲定錄取官員。

吏部形同虛設，也就是說拍板決定的是蔡無憂。可想而知，這些選拔的“知名人士”，往往是各州郡能掏銀子的貴族，平民百姓沒有露臉機會。

科舉制，則始于九年前。先開武舉，不再看家世背景，征召寒門子弟，以應對世家后代人才凋零，武將青黃不接的問題。

文舉則始于六年前，由中書令白崇禮牽頭敲定，聽說當時還遭到了不少阻力。

肖凜挑眉：“高官壟斷，想必賀大人也在其中出了不少力吧？”

“那我可是冤。”賀渡幽幽地道，“那些世襲勛貴恨我都來不及。”

“此話怎講？”肖凜饒有興致地看他，“太后不是該倚仗你去籠絡人心？”

賀渡道：“陛下登基以來，太后垂簾聽政，外戚掌權。舊勛貴中老頑固眾多，經過我手收拾的人不計其數。而這些世家大族手握實權，不能盡除，剩下些識時務者，也要安撫，才能使得朝局平衡。而這些人，則被蔡無憂塞進三省六部的要職之中。

他輕輕一笑：“他們奉承閹人，而將我恨成眼中釘，當面客氣轉頭就罵。那些科舉出身的清流，又無權無勢，我不過能安排些閑差讓他們圖個體面。滿是油水的地方被搜刮干凈，剩下些清湯寡水的衙門又不受待見。這種吃力不討好的局面，殿下該比我更有體會。”

言及于此，肖凜總算全然明白了他的意圖。

賀渡代太后清剿異黨，將朝中世襲勛貴得罪了個遍，怪不得他在朝堂之上聲名狼藉，民間也罵聲不絕。科舉新貴雖然識時務，卻終究無權，而安撫那些勛貴的好處，全讓蔡無憂撈了去。

太后信任重明司，卻非唯倚重明司，她要的，是兩個立場相左、彼此制衡的心腹，在角力之間穩住朝局。賀渡自任唱紅臉一角，卻未必心甘。