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草薙與湯川對視了一眼。見湯川默默地點了點頭，草薙便向島岡說道：“開始吧。”

兩名鑒定員抬著一個帶有把手的桶狀儲藏罐走了進來。這個罐子的高度在六十厘米左右，直徑約三十厘米，上面裝有一個類似橡膠球的東西和一根特殊的軟管。二人小心翼翼地將罐子放到了屋子中央。

“注意屋內通風，把窗戶和大門都先打開。”湯川說道。

按照他的要求，門窗都被打開了。隨后，島岡關上了小房間的推拉門。“那就開始吧。”

“在此之前，”湯川說道，“可以先往地上噴一點嗎？”

“在這兒噴嗎？”島岡確認道。

“是的。”湯川答道，“我想讓草薙他們先直觀地感受一下里面會發生什么。”

“好的。”島岡朝下屬點頭示意。

年輕的鑒定員將軟管一端開口朝下，擰動了幾個閥門，然后將儲藏罐上的橡膠球用力捏緊。突然間，大量的白霧和液體通過軟管噴到了地上。

然而，地面并沒有淋濕，液體瞬間就消失不見了。

“這是液態的氮氣，沸點在零下一百九十六度。所以即便是灑到地上，也會類似水珠滴進滾燙的煎鍋一般，像這樣瞬間汽化。那么，如果通過那扇猶大之窗，”湯川指了指推拉門，“使密閉的小房間涌入大量液氮，會出現什么情況呢？”

“會怎么樣啊？”草薙問道。

“我們接下來就要來驗證一下。”

“麻煩您了。”湯川對島岡說道。

按照島岡的指示，鑒定員們開始操作起來。其中一人將儲藏罐搬到推拉門旁邊，并將軟管穿過了門上那個貫通的方形小孔。另一人在兩臺筆記本電腦上忙碌了一會兒，一臺電腦的屏幕上出現了房間內的情況，另一臺則顯示有相關的數據和圖表。

見湯川在操作電腦的鑒定員身后站定，草薙他們也紛紛跟了過來。

“那就開始吧。”說著，島岡向儲藏罐旁邊的下屬示意了一下。

于是鑒定員像剛才那樣，不停地連續按壓著儲藏罐頂端的橡膠小球。一時間，拍攝屋內情況的監控畫面發生了驟變。只見一片白色的霧氣彌漫其中，在霧氣的籠罩下，鋪在地上的苫布、床墊和被子都變得模糊起來，幾乎讓人難以分辨。

“液氮會使空氣中的水蒸氣遇冷凝結，變成細小的水滴浮在半空。換句話說，屋子里形成了一團云霧。”湯川解釋道。

內海薰小聲嘟囔道：“啊，門縫這邊……”

草薙也看到了。“一些白霧沿著門縫鉆了出來，很快又不見了。”

“我們這邊的溫度較高，所以水滴又會回到水蒸氣的狀態。”聽草薙提到此事，湯川語速飛快地做出了回應，似乎在表示不要問出顯而易見的問題。

過了一會兒，湯川向坐在電腦前的鑒定員問道：“氧氣濃度怎么樣了？”

“房間頂部的氧氣濃度還沒有什么變化，不過假人旁邊的氧氣濃度已經瞬間跌破百分之十八，而且很快就要降到百分之十七以下了。”鑒定員回答道。

“氧氣濃度降至百分之十六時，人體會出現頭疼惡心等一系列癥狀。”島岡看著監控畫面說道，“如果氧氣濃度低于百分之十二，會發生眩暈或者昏厥。要是降到了百分之十以下，人就會出現意識障礙了。”

大約十分鐘以后，放置在假人旁邊的氧氣濃度計讀數已經降到了百分之六。

“到了這個數值，人的呼吸就停止了——這個罐子的容量是？”湯川向島岡問道。

“二十升。基本上裝滿了，稍后我們會再去稱一下重量，不過我覺得里面應該沒剩多少了。”

湯川點了點頭，望向草薙幾人。“液氮汽化后，體積會膨脹七百倍左右，二十升的七百倍，也就是一萬四千升，而這個房間的容積差不多在一萬升上下，多出來的部分會沿著門縫向外逸出。屋內原本就有的空氣與汽化后的氮氣不會瞬間混合到一起，因此屋內的氧氣濃度會隨著位置的不同而有所變化。正如剛剛實驗所展示的那樣，房間底部的氧氣濃度是率先下降的。如果當時人正在睡覺，又或是因為缺氧摔倒在地，都極有可能會導致呼吸停止。”

“你的意思是說，兇手用的不是氦氣？”草薙說道。

“你們找到的那瓶氦氣是兇手使出的障眼法，目的是擾亂警方的調查。對于這一點，我必須要向你們道個歉。畢竟，最先懷疑兇手使用氦氣作案的人是我。”

“你怎么會想到是液氮呢？”

“在假設草叢中發現的氦氣瓶是兇手的障眼法之后，我開始考慮兇手真正的作案工具會是什么，有沒有可能是工業上用的高壓氦氣瓶。正在這時，內海提醒了我。她說，為什么兇手會執意選擇氦氣呢？她的話讓我一下子恍然大悟。也許是兇手想讓警方認為兇器就是氦氣，可能氦氣本身只是一個騙局？那么能夠代替氦氣的又是什么呢？”湯川揚起嘴角，指了指裝有液氮的容器，“在這個世界上，存在最為廣泛的惰性氣體便是氮氣。而且如果將氮氣轉化為液體，只需要二十升就夠了。”說完，湯川將臉轉向了內海，“為了確認這一假設是否正確，我還請內海幫我調查了一件事。”