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除夕夜宴盛大，也會賜菜給奴婢們，但春桃哪里敢離開楚王妃去吃飯，白日里稍吃些點心，入夜后便硬生生餓著，總算熬過去了。

“沈蕙姐姐可在？”關金云的院門半鎖，門縫外一尖細稚嫩的聲音恭敬地問。

應是個小太監。

金云感受到生人的氣息，晃悠悠溜到門邊看看。

那小太監驟然望見只大豹子，嚇得手腳僵直，但未后退，安定立在那，倒是冷靜。

“你倒是膽子大，莫論獸房外的人，連獸房里的有些丫鬟至今都不敢接近金云呢。”沈蕙叫走金云去開門，對這小太監心生些佩服。

“姐姐辦事穩妥，有姐姐在，金云定不會傷人。”這小太監面熟，曾來奉承過沈蕙，送了東西，“但凡事都可能有例外。”

沈蕙減去幾絲浮于表面的笑意：“你什么意思？”

“我是前院馬廄喂馬的小阿喜，前院的規矩比后院還重，但馬廄臨近角門，我們出入王府比旁的下人容易些，消息也更靈通。”小阿喜上前幾步，低聲附耳說來，“我認識的人不多，不過是些掃灑、侍弄花草的奴仆，但往往正是這些不起眼的人才會聽見意想不到的事情。”

“此言有理。”沈蕙不動聲色，示意他繼續。

“故而，昨日我猜測松竹堂的玉蘭托人買了不干凈的東西，或許和獸房有關。”他觀沈蕙似乎不排斥自己，一咬牙全盤托出，“聽聞玉蘭和姐姐您中間有齟齬，玉蘭的干娘洪媽媽還為難過獸房，我不敢耽誤，忙不迭來給姐姐您報信了。”

小阿喜在馬廄養馬，同時也接旁人的賄賂出府買點東西，某次他聽了一丫鬟的請求，到坊門外拿個布包回來給丫鬟。

原只是小事，誰料他送過布包再去喂馬時，竟見乖順的馬匹想去踹他，好似受了什么刺激。

他遂留了個心眼。

待小丫鬟再次請求他傳遞布包后，他尾隨一路，瞧著對方進了松竹堂。

沈蕙思量片刻，沒給他賞銀，卻道：“多謝弟弟，別與我生分，以后常來獸房走動。”

“沈姑娘言重了。”小阿喜比得了賞銀還高興，“像您這般得側妃喜愛的婢女什么沒見過，我送過您的一對銀釵只是粗俗物件，您卻不嫌棄，照樣收下，又認我做弟弟，我感激不盡。”

他不能在后院逗留過久，一拜，迅速離開。

“那太監應是比我大幾歲，結果認起姐姐來毫不猶豫，如此伶俐的人物，為何還只是個小太監？”沈蕙回了爐子邊繼續吃，有些感慨。

“閹人殘缺，心里也比尋常人更奇怪些。”春桃語氣可惜，“原先后院里不是不用太監，誰知他們內斗得一日比一日狠，又兼大王不喜宦官，便全被王妃換掉了。八成是那小太監太過機靈，才被看不得他出頭的大太監打壓呢。”

—

沈蕙仿佛沒見過小阿喜一般。

她照常吃喝玩樂，照常帶著小動物去東園討趙側妃的歡心，跟個沒事人似的。

某日不巧，她去時楚王妃正領著眾妃妾探望趙側妃，一屋子人，脂粉味混香粉味混熏香味，香得她暈頭轉向，手提裝小鷂子的籠子躲到角落里。

小鷂子撲騰得歡，惹來楚王妃注目。

鷂子和鷹、猞猁、豹子一樣，均是隨人打獵的鳥獸，曾精通騎射的楚王妃自然認得。

“這是誰，妹妹你身邊何時有這么小的丫鬟？”她瞥了沈蕙一眼。

趙側妃尋常答道：“獸房來的孩子，把大王賜下的小獸鳥雀養得不錯。”

楚王妃拍拍她的手，自其誕下五郎君、晉升側妃后，兩人倒是愈發親昵：“是把鳥雀養得不錯，有這些小玩意時常哄你一笑，我亦放心。”

“其實都是大王和王妃的功勞，大王為妾身費力尋來乖巧的小獸，王妃屢次送來珍貴補品賞賜妾身。”趙側妃卻比以往愈發謹慎溫順。