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“你們干什么？”后邊一名中年婦人斥責道。她衣著光鮮、個子高大、說話中氣十足，身旁站有兩名同樣高大的年輕男女，他們手里提著大包小包的年貨。沈洛回頭，發現年輕女子是浣衣局宮女李蕊，她幼時的鄰居。

“是...沈姑娘！”李蕊母認出她來。李蕊母也是宋府的人，年輕時是冬城宋府的侍女，嫁人后和管事丈夫到郊外負責田地上的事。她素來精明強干，沒人敢欺她。“怎生一個人來這里，是探望李蕊？”她笑彎了眉毛，邀請沈洛到家中做客。李家就在附近的巷道里。

二爺的人見狀，只好賠笑臉看著他們離開。四人一踏進里巷，李蕊母便罵道：“無法無天的倀貨，連沈姑娘也敢攔。”

“是朔泉君！”李蕊為人依舊木訥，平淡提醒道。

二

里巷屋宅老舊，有許多沈洛幼時熟悉的人，老了都搬來這里居住。他們見著沈洛都開心，略懷歉意說沒能到府上拜訪。

沈洛隨李蕊他們到李家。“先前李蕊出宮的事，還沒來得及感恩。”李蕊母感激道。“這丫頭，當初就不該讓她進宮。”

“未能在宮中照看李蕊，還請伯母見諒！”沈洛說。李蕊母搖頭，請她坐下說話。

“我與宮人分宿兩地，臨時有事想讓衙役請他們過來，未想去衙役亭途中遭宋岳的人阻攔，幸遇伯母才得脫困。”沈洛講述原因。

李蕊母知有緣故，不好細問。她緩緩點頭，表示：“若不嫌我兒子粗笨，可讓他跑這趟腿。”沈洛驚喜不已！

沒過多久，先前的鄰居們都換穿干凈光鮮的衣服拜訪，各自拿盤點心，擺了滿滿一席。大家聊以前的一些趣事，有人講當年為躲避二爺，爬樹不小心紅鞋掉井里，事后府里鬧出女鬼傳聞的笑話。沈洛聽見二爺，臉色為之一沉。

李蕊母于是把方才二爺的人企圖攔下沈洛的事講了一遍。大家都非常生氣，痛恨二爺養的那群無賴，整天在外胡作非為，強買強賣、奸淫擄掠、設賭放貸的惡事無一不干。因二爺與地方官員交好，總是大事化小小事化了，根本沒人治得了他們。

“簡直敗壞宋家名聲，太夫人也不管管！”

“誰敢捅到太夫人面前？”

“太夫人那樣精明，不見得不知情...”

“唉，要是宋簡老爺那房當家就好咯！”

一個年輕人匆匆跑來報信：“二爺的管家帶著十幾名隨從氣勢洶洶過來，像是來找朔泉君！”聊天的鄰居們借口到門外探風，散去一大半。

沈洛腦子發嗡，未想二爺的人竟如此膽大妄為，難道還敢挾持她不成？

“必是擔心先前得罪朔泉君，現在趕來說道。”李蕊母說，她讓李蕊帶沈洛到里屋暫避，自己和留下來的鄰居周旋他們。

李家不大，客廳左右是住屋，后院是廚灶和雜物間。李蕊帶她躲入狹窄的雜物間里，扣上搖搖欲墜的木門。沈洛懷疑，但凡一腳就能踹開木門，蜷縮在此處還不如直接面對。她正想著，客廳發出打砸聲響，碗碟器皿摔了一地。李蕊遞給她一根木棍。

忽的，客廳變得安靜。一群人快步走進后院，圍在木門前，黑影遮擋住光線，讓雜物間又更暗了些。“砰砰砰！”有人敲門。沈洛嚇得連忙放下木棍，整理發髻。她屏住呼吸，打開門閂。與此同時，外面的人說：“是我！”

沈洛眼中含淚，打開門對面站著的是秦純。他看上去沉穩些了，也由此顯得更英俊，長相既像婕妤，又像皇上，卻又比他們好看，溫文儒雅、風儀不群。

“我回來了！”秦純說道。他提前回來，去宋府找沈洛，得知沈洛在沈家，故和御前侍衛、宮人來這里尋她，路上正好遇見李蕊的兄弟。

他們走到李家門口，見到二爺的人裝扮流氣，不由分說先拿下。二爺管家恭謹表示，是聽聞先前的事，特意來賠不是。

錦衣宦官面色如霜，見跪下的人中有態度不恭的，一巴掌扇其臉上，打得嘴角滲血。他抽出手帕擦手，走回管家面前。“朔泉君未發話，你也敢在她面前晃悠，是長了豹子膽？”他斥問。

“哪幾個擋道的？拉出來手、腿打斷。”錦衣宦官冷淡說。

沈洛臉色微微有變，旁邊的宮女輕咳一聲，錦衣宦官隨即恭問她有何意思？宮里的人極善察言觀色，她無須表現太明顯，宮人便能注意到聽她發話，然這套在宮外不靈，即使她語帶慍意，二爺的人也意識不到有多嚴重，因為她沒有大發脾氣。

“交右扶風處置。”沈洛說。她不喜歡動用私刑，這讓她想到以前被太子妃杖責的經歷。“讓他務必秉公辦理。”她刻意強調公字，聲音依舊不大。

管家等人大為松氣，感謝沈洛仁厚，未想她這句聽似平淡的話，遠比打斷手腳厲害。

沈洛讓宮女賞賜碎玉花穗給李蕊母及鄰居們。

她和秦純坐回馬車里，兩人都姿態端儀、相敬有禮，如同初見的人一般客氣。秦純見她拘謹模樣，覺得好笑，其笑溫潤如玉，說：“昔日的小姑娘如今長成一位淑女。”沈洛也發笑，肩背稍微放松。

馬車啟行，秦純開始講訴他在青陽的事，戈壁黃沙，夜逐敵寇，振興城邦及孤影望月，沈洛細細聽著。

“中秋，坐在窗前飲新釀好的葡萄酒，想到和父親、母親還有妹妹在后院做月餅的往事，那時后院很美，幽熒碧樹、繁花似錦，也很熱鬧，宮人進出頻繁，燒水煮茶、飼喂池魚，我和妹妹互相作弄，敷得對方滿臉面粉，妹妹膽子很大，在父親衣襟上印手掌，最后四個人都敷得像花貓一樣，宮人在旁也樂開花。

后來院子封了，母親再不許人進，雜草肆長、花凋魚死。唯有我回宮時，仍會跑去練劍，那天清晨見到你，躲在角落埋頭飲泣。”

“是我們第一次見？”

沈洛點頭。“那時，很多事只是起了一個開端，我該有所察覺、行動，卻沉浸在自己的前程里，以至于讓它們走向無可挽回的悲劇。”秦純說。沈洛表示不是他的錯。他搖頭說：“我理應做的更多。” 他眼中有一種堅定，不再像以前那樣憂傷，說罷又覺得自己太過嚴肅，莞爾一笑。

金燦耀眼的光芒從窗外照射進來，天空霞光萬丈，從未聽過的空靈鳴聲出現，一只鳳凰從天上飛過。

第105章 皇后

一

鳳凰出現，心都人無不喜悅，以為經歷數次天災后，終于迎來吉祥之兆，未來數年必定風調雨順、國運昌盛，民眾紛紛奔走上街，彈冠相慶。

皇上召公卿來宣室殿議事。他先是探太史公口風，如何記載鳳凰飛過一事，隨即和大臣們議論減免稅賦、勞役等政策。

昭西侯紀若提議大赦天下。皇上否決：“舊朝頻繁大赦，是因刑法苛刻，容易入罪。如今大理寺審判嚴謹，罪刑合宜，提前釋放有罪之人，毫無道理可言，這對平民不是幸事！”

司天監頌揚道：“此次鳳凰出現，定是三神認可皇上執政！”

貴族大臣中有不少人附和，一貫站在皇上這邊的大臣卻有不同意見。議郎唐筠冷淡說：“那前幾次災異又意味什么？皇上所頒布的政令，皆是經過群臣仔細探討、認真研究、深思熟慮所制定出，還是勿拿異象議論為好。”

皇上頷首贊同。“這次鳳凰現身，應是提醒朕皇后一事。中宮空位已久，皇后不單是封號，更有職務在身。程宣妃品性端淑、出身高貴，宜立為繼后。”宣字，當初皇上明確表明是取正室之意，大臣對此心中已有準備。

“元后是燕后所立，不應再選繼后...”

“哪有此等規矩？元后從未擔起皇后職責，皇上不是顧及燕后顏面，早該廢后重立。”