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一連搜了欠銀的幾家，皆都人去屋空。

“好，很好。”三爺氣極反笑，雙手叉腰，閉上眼睛咬緊后槽牙，聲音隱隱發顫，“都是不怕死的主。”

“大、大人，您看接下來……”侍從咽了口唾沫星，小心翼翼道。

春風和煦，可豆大的汗珠還是不停從額角冒出，討不上銀子，讓他如何向上面交差？去年他剛拜了魏公公作干爹，今年壽辰，他是一定要去獻禮，之前在賭場本就輸了不少，如今即便他想自掏腰包，也根本拿不出！

三爺深呼了幾口氣，再睜眼，眸底已是厲色盡顯。

“這些刁民既不讓我們好過，那這地方也別留了。”青白的嘴唇上下開合，忿忿擠出一字：“燒！”

隨行官差一聽這話，立馬準備好火油潑向屋墻。

眼看熊熊火把點燃房舍，三爺這才想到什么，忽道：“慢著！”

眼珠骨碌一轉，從侍從手中接過火把，遞到沈綰面前，“你來。”

火源靠近，沈綰呼吸一頓。

意識到對方這是有意為難，素白玉手猶豫片刻，只好艱難握住火柄，“大人，這人固然跑了，可貿然燒毀屋舍，是否太過偏激？御馬司代表皇家臉面，他們*可都是良民……”

“啰嗦什么，”三爺不耐煩道，“什么良民？欠下稅銀擅自逃竄，無論跑到哪都只是流民，依律朝廷尚可通緝。何況本官乃七品典簿，不慎毀了幾個賤民的房子，有誰會追究？燒！”

見沈綰遲遲沒有動作，三爺陰笑了聲，“你這般袒護這幫賤民，難道另有隱情？”

數道視線沉沉落下，沈綰只道在劫難逃，硬著頭皮，步子沉重，眼看火焰剛要觸到茅屋，忽聽有人大喝：“慢著！”

黑臉漢子手持鐮刀，領著一幫人走過來，都是身材結實的莊稼漢子，個個目光炯炯，氣勢洶洶。

“你們憑什么燒房子！”黑臉漢子只和沈綰對視一眼，便移開目光，徑直瞪向三爺。

“大膽刁民，你是什么人，也敢阻攔本官！”

黑臉漢子冷硬道：“我是李家村的草販，人稱李大山，你們即便是官差，也不能目無王法，沒根沒由燒人房舍！”

“李大山？”三爺擰眉看向一旁侍從，“查查。”

侍從忙從懷里掏出賬簿，仔細查找半天，“查到了，前不久剛接了咱們御馬司的生意，上回因草料成色不佳，扣了三兩銀子，目前尚無欠銀……”

三爺咂舌，頤指氣使道：“既沒欠銀子，來找什么茬？我看你是活得不耐煩了！”轉頭對侍從道：“來人，把這群刁民給我抓起來！”

官差們紛紛上前，作勢就要拿人，忽聽身后傳來一陣大笑。

一身粗布短衣的老者雙手搭在膝前，懶洋洋坐在田埂頭。

一張清矍的臉上優游閑適，乍一看，似乎只是在……曬太陽？

三爺本就冒火，見狀更是沒好氣，“老頭，你在那鬼笑什么？”

老者也不看他，只自顧道：“我笑這烏云遮了日頭，惡犬沒了心肝，莊稼地里說是非，明論天理暗吃肉。”

一番話說得顛三倒四，可沈綰知道，這話里話外無不在譏諷暗嘲。

“這是個瘋老頭，來人，先把他嘴給我封了。”三爺怒道。

“這位官爺，且聽我把話說完。”老者不慌不忙，氣定神閑，“諸位打著官家旗號，想必師出有名？”

老者氣度從容，言行間自有股出塵隱士的味道，三爺一時拿不準他什么來頭，不耐道：“這是自然，這些刁民欠繳稅銀，本官過來催稅也是執行公務。”

“原來是御馬司的官爺。”老者瞥了眼官服，輕嘖了聲，“小老兒記得上個月貴司才來村子里征過稅，不知今日官爺催的又是哪項稅銀？”

“是新增的草場銀。”一官差搶先道。

自家大人哪用得著跟這些賤民對話，理應自己代勞，轉頭諂媚看向主子，卻三爺的臉色沉得能滴出水。

他這是……說錯話了？

老者捋了捋白須，繼而道：“這李家村及周邊村落共有二百一十戶人家，其中被朝廷征去的農田共近一萬畝，且當初征田既無明諭也無貼銀，這私田莫名就變作官田，農戶成了佃戶不說，這租稅也由原來民田的五成稅變作監田的八成稅。

若趕上年成好，這萬畝田產出兩萬石糧食，可折銀一萬六千兩，只朝廷一處便占去一萬三千兩，這樣算下，每戶一年只可落得十四兩白銀，可卻要交八成稅銀，若是再去掉徭役銀，一年一兩銀子都未必有，能夠上溫飽都是勉強；若年成不好，卻還是按照舊年比例征收，到手銀子不斷減少，可徭役卻在加重，這是把百姓當肥田，割完一茬又一茬。

如今卻還要額外征收這莫須有的草場銀，即便山匪海寇來了，也要向各位官爺作揖，這般斂財手段真是滑天下之大稽！”