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西線亦不安寧，并州、涼州邊境同時遭到西域諸國的頻繁騷擾, 雖未破城，但明顯是在配合北狄主力，意圖牽制大頌西線兵力，使其無法東顧。

消息傳來，朝野俱震。

御書房內，炭火盆燒得通紅，皇帝趙庚明裹著厚重的狐裘，臉色在跳動的燭光下顯得愈發蒼白。

皇太弟趙庚旭、吏部尚書李不言，以及幾位兵部、內閣的核心重臣齊聚，氣氛凝重。

墻上巨大的北境地圖，清晰標示著岌岌可危的戰局：安嶺、固安兩縣已經被朱筆劃掉，代表北狄的紅色箭頭正扎向幽州腹地，只有平陶縣周圍，勉強畫了個表示抵抗的藍圈。

兵部左侍郎聲音干澀地稟報著嚴峻的戰況：

“……北望伯去得突然，軍心不穩，幽州連丟兩縣，兵力折損嚴重，賈復校尉雖暫守平陶，實為孤注一擲。

并、涼二州被西域諸國牽制，援兵一時半會兒到不了。京城可速調之兵，滿打滿算三萬，其中騎兵僅五千。”

他沒提尉遲儉的死因，但大家都明白，這事不簡單。

一位老臣猶豫著開口：“陛下，北狄勢大，且時機拿捏得如此之準，顯然蓄謀已久。咱們剛平定內亂，元氣未復，兵力捉襟見肘。

是否……暫避鋒芒，以穩固現有防線為上，待查明北望伯之事，整合力量后再圖……”

他話未說盡，但言下之意已是傾向于戰略收縮，甚至暫時犧牲部分邊境。

“迂腐！”

一聲怒吼炸開，駭得那老臣一個趔趄。只見李不言滿臉漲紅，胡子都快翹起來了，指著對方鼻子就罵：

“穩固防線？收縮兵力？尉遲儉將軍死得不明不白，尸骨未寒！兩縣百姓正在狄人刀下哀嚎！此刻若退，軍心立刻崩散，北境將永無寧日！”

“你這老糊涂，是想讓陛下學那石敬，自毀長城，將北疆拱手讓人嗎？！屆時你我有何面目去見列祖列宗？！”

趙庚明劇烈地咳嗽了幾聲，擺擺手讓李不言先消停。

他看向一直站在地圖前、手指無意識敲著平陶位置的趙庚旭：“小九，你怎么看？”

趙庚旭抬起頭，眼里有火，聲音卻異常冷靜：

“皇兄，李尚書話糙理不糙！北望伯死因蹊蹺，北狄便趁機大舉進犯，這絕非巧合！”此刻若退，非但國土淪喪，更會寒了邊軍將士之心，助長敵寇氣焰！”

“此戰，必須打！不僅要打，還要以雷霆之勢，打出我大頌的威風，更要借此機會，查清北望伯之死的真相！”

他走到地圖前，手指重重點在平陶縣上：“大家看，賈復能用殘兵守住平陶，說明狄人不是打不敗的！這城雖小，卻是釘在敵人進攻路上的一顆釘子，必須守住！”

他手指又橫向劃向并州：“并州壓力相對較小，嚴令其都督，無論如何抽調一萬精兵，火速東進。

目標不是跟敵人主力硬碰硬，是騷擾他們糧道，側擊他們的側翼！這樣一定能讓他們首尾難顧，減輕幽州正面的壓力！”

最后，他轉身面對皇帝，眼神堅定：“京城這三萬兵是關鍵！臣弟，請旨親領此軍，馳援北境，徹查北望伯之事，驅逐狄虜！”

“不行！”

“殿下三思！”

皇帝和幾位重臣幾乎異口同聲地反對。

趙庚明更是斬釘截鐵：“胡鬧！你年少未經戰陣，北境苦寒，戰局瞬息萬變，兇險異常！朕絕不能讓你以身犯險！”

趙庚旭毫不退讓，看著皇帝：“皇兄！正因北境局勢復雜，兇險異常，才更需要一個能代表朝廷、能激勵三軍、并能臨機決斷之人前往！”

“臣弟在兵部不是白待的，軍務調度我熟！天工院諸多新式器械，正好可以借這個機會試試，說不定能出奇制勝！”

他停了一下，看看眾人，繼續說：“臣弟并非莽撞之人，可請一位經驗豐富、德高望重的老將軍為副帥，佐臣弟查漏補缺，穩定軍心；更有李銳及其麾下‘幽靈’精銳為爪牙，安全可保無虞！更何況……”

他略微壓低了聲音：“北望伯死得不明不白，北境軍中恐有隱憂。臣弟此去，正好可以名正言順地整頓軍紀，把事情查清楚。”

趙庚明沉默了一會兒，目光掃過在場眾人，最終定格在須發皆白的英國公身上。

“英國公，”皇帝緩緩開口，“您老……意下如何？”