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皇帝看著他這難得的喪氣樣, 心下明了了幾分，卻也不點破，只是伸手, 沒好氣地替他撣了撣披風上沾著的泥土草屑，動作雖顯粗魯，卻透著尋常百姓家父子間的親昵：

“堵什么堵？天塌下來還有朕和太子頂著呢。瞧你這點出息，出去見識一番就變成小苦瓜了？趕緊去洗刷干凈，換身精神衣裳，別在這兒哭喪著臉礙朕的眼。”

話里滿是嫌棄，眼底卻藏著關切與縱容。

趙庚旭心里一暖，知道父皇這是不想他沉溺在負面情緒里，“哦”了一聲，像得了特赦令般，乖乖退下去洗漱了。

南巡隊伍浩浩蕩蕩北返。離了鶯飛草長的江南水鄉，越往北走，景色越發蕭索。寒風如同無形的刀子，一日緊似一日，刮在臉上生疼。

路邊的樹木早已落光了葉子，只剩下光禿禿的枝丫，像無數只瘦骨嶙峋的手，倔強地直指灰蒙蒙的、仿佛隨時會飄下雪來的天空。官道兩旁的田野覆蓋著一層薄薄的白霜，不見半點綠色，透著一股肅殺的冬意。

趙庚旭騎在馬上，即便裹緊了上好的狐裘，還是凍得鼻子通紅，不時吸溜一下。

他“呵”出一口白氣，看著那團霧氣在凜冽的空氣中迅速消散，這才后知后覺地“啊”了一聲，恍然大悟般對身旁的福貴說：“福貴，原來已經入冬了！”

他離開京城時，還是穿著單衣，整日里只惦記著去哪處消暑、尋什么冰飲。這一趟南巡，跌宕起伏，南方入冬又晚，竟不知不覺過了數月光陰。

這日傍晚，隊伍入駐驛館。北風跟鬼哭狼嚎似的，拍打著窗欞，天氣陰冷得仿佛能凍掉人的耳朵。

皇帝身邊那位總是笑瞇瞇的大太監親自來請趙庚旭：

“九殿下，萬歲爺請您過去一同用晚膳呢，特意吩咐準備了熱騰騰的鍋子，說是給殿下驅驅寒！”

趙庚旭一聽“鍋子”二字，眼睛瞬間亮得像星星，所有煩悶暫時拋到了腦后，屁顛屁顛就跟著大太監跑了過去。

一踏入皇帝專用的暖閣，一股混合著炭火氣和食物香氣的暖流便撲面而來，將滿身的寒氣瞬間驅散。

房間中央，精致的銅鍋底下炭火燒得正旺，鍋里的奶白色高湯“咕嘟咕嘟”地翻滾著，濃郁的羊肉香氣夾雜著菌菇的鮮味，直往鼻子里鉆，勾得人饞蟲大動。

皇帝已經脫了龍袍，只著一身常服，閑適地坐在桌邊，正用長筷夾起一片薄如蟬翼、透著粉嫩光澤的羊肉，在翻滾的湯里輕輕一涮，見趙庚旭進來，哼了一聲：

“還愣在門口當門神干什么？等著朕把這涮好的肉喂到你嘴里？趕緊滾過來，這羊肉是今早現宰的，嫩得很，晚了可就老了，嚼不動了別怪朕。”

“來了來了！謝父皇！”

趙庚旭笑嘻嘻地應著，毫無皇子形象地甩掉靴子，利落地盤腿坐在厚厚的墊子上，拿起筷子就毫不客氣地夾起一大筷子羊肉放進鍋里，眼巴巴地看著肉片在熱湯中瞬間變色蜷曲。

“還是父皇最疼兒臣！這一路嘴里都快淡出鳥來了，可把兒臣饞壞了！”

皇帝看著他這副狼吞虎咽、毫無吃相的饞樣，無奈地搖了搖頭，眼底卻閃過一絲笑意，順手把幾顆剛剛燙熟、q彈飽滿的肉丸夾到他碗里：

“慢點吃，沒人和你搶。瞧你這餓死鬼投胎的樣兒，是沒給你飯吃還是怎么的？不知道的還以為朕苛待你了。”

“那不一樣嘛，”趙庚旭嘴里塞得鼓鼓囊囊，含糊不清地說，一邊滿足地瞇起眼。

“跟父皇一起吃鍋子，特別香！心里頭暖和！”

父子二人圍著熱騰騰的鍋子，氣氛輕松而融洽。皇帝似乎打定了主意不讓兒子再沉溺在云水縣的陰霾里，絕口不提政事，只是偶爾問些沿途風土人情的趣聞，比如梧州的建筑有什么特色，昌江的魚生是否鮮美。

趙庚旭也心領神會，挑著路上見過的稀奇玩意兒和聽來的民間趣事說，甚至還手舞足蹈地學了兩句蹩腳的當地土話，逗得皇帝嘴角微揚，忍俊不禁。

……

回京的路程漫長而枯燥。這一日，隊伍中途在一處較大的城鎮休整。

趙庚旭想起父皇令他將南巡見聞，尤其是對律法弊端的思考整理成冊，便想找李不言先商議個框架，到時候他口述，讓王瑾代筆。

剛走近李不言和王瑾合住的小院外，就聽見里面傳來激烈的爭吵聲。

李不言那特有的、如同被踩了尾巴的貓一樣尖銳激動的聲音，正和王瑾吵得不可開交：

“……您這番言論，我實在不敢茍同！律法之威嚴，之根本，在于‘公平’二字！‘王子犯法與庶民同罪’豈是空談？”

“若因身份尊貴、關系社稷便可網開一面，律法的尊嚴何在？朝廷的威信何存？長此以往，是非混淆，標準不一，何以服眾？國將不國矣！”

李不言激情開噴，引經據典，火力全開。

王瑾的聲音則帶著壓抑的火氣和一種“對牛彈琴”的無奈：