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沈識看向陸呈辭，陸呈辭會意道：“你們先準備著，我去拜見太師大人，稍后一同出發。”

沈意林雖不知他尋祖父何事，但還是頷首道：“好。”

陸呈辭走后，沈識因便與二哥去前院打點要帶往周府的禮品。待收拾妥當，馬車備好，又等了一炷香的功夫，才見陸呈辭從祖父書房出來。

沈識因迎上前去，細看他神色卻未多言。沈意林亦不曾追問，只道：“快上車罷。”

沈識因又望了陸呈辭一眼，方才登上馬車。陸呈辭跟隨其后，正欲隨之上車，卻見沈意林指了指旁側的馬匹：“世子，我們騎馬。”

陸呈辭微愣一下，而后翻身上了馬。

三人一路行

至周府。沈書媛聽聞弟弟妹妹們來了，歡喜地迎出門來，將他們請進前廳。恰逢周燁今日也在家中，見到陸呈辭時滿是激動。

成婚那日未見陸呈辭前來道賀，他便覺蹊蹺，這些時日又一直不見人影，他暗中派人去尋，卻始終未有音信，這些日子擔心的不行。時下見他安然無恙，總算放下心來。

沈識因見到姐姐，眼眶霎時紅了，仍強忍著向姐姐姐夫問安。沈書媛急忙握住她的手細細端詳，連聲問著近況。沈識因見姐姐面色紅潤，神態安然，顯是過得順心，這才稍稍寬心。

那廂沈意林與周燁寒暄數語，見對方依舊溫文有禮，談吐從容，心中懸著的石頭也落了大半。

周燁何嘗不知這兄妹二人的擔憂。自成婚以來，沈意林已來過數回，其中深意他自是明白。如今沈家正值多事之秋，朝中官員避之唯恐不及，他們自是怕周家因太師府處境之事為難沈書媛。

然周家人通情達理，也知曉太師大人的為人和難處。即便如今處境艱難，周家也絕不會落井下石。自書媛過門以來，闔府上下待她皆是和和氣氣，公婆從不曾為難，夫妻二人更是恩愛和睦。

眾人在前廳敘完話，周燁尋了個由頭，將陸呈辭單獨請至偏廳。

周燁將門仔細掩好，轉身望向陸呈辭，急問道：“這幾日你究竟去了何處？我派人四處尋你不見，只當你遭遇不測。”

陸呈辭倚在門邊，指尖無意識地摩挲著腰間玉佩，苦笑道：“我怕是中了父親的計。他說有要事需我外出辦理，誰知半道竟遭人埋伏，被一群殺手圍困數日不得脫身。今日方才突圍返京，一到京城便先去太師府尋了識因。”

周燁聞言眉頭緊鎖：“果然你父親始終防著你。前些時日他親自往太師府提親，說要讓你與沈識因成婚，這分明是要將太師一脈收歸己用。若太師當真投效親王，于他自是如虎添翼，于你卻是折了最重要的臂膀。”

他憂心忡忡地壓低聲道：“你苦心經營這般久，步步為營，如今卻功虧一簣。眼下朝中唯有沈氏一族能全力助你，失了這座靠山，往后奪嫡之路該如何走下去？你父親實在聰明精明，你這兩年的謀劃，他怕是早已知曉，恐你背叛于他，這才將你支開，搶先向沈家提親，表明他的用心。如今這般境地，你待如何是好？”

陸呈辭垂首默然，指尖反復摩挲著腰間玉帶。良久才輕嘆一聲：“且走一步看一步罷。”

周燁急道：“走一步看一步？你當真要娶沈識因？就這么讓太師投靠在你父親門下？”

“不然呢？”陸呈辭苦笑一聲，“即便沒有這些變故，我遲早也要娶她。如她所言，橫豎都是娶，反正都一樣。”

“這如何能一樣？”周燁連連嘆氣，“你真心求娶與為利益聯姻怎么可能會一樣？更何況還有你父親插手其中。聽書媛說，那日你父親走后，沈識因在房里哭了許久。想必你父親同她說了些什么，她這才這么傷心。她答應與你父親聯手，多半也是迫不得已。我知道你心中也有不快，可既已決定成婚，就好好待她。”

陸呈辭心口發澀：“既娶了她，我自是會真心相待。只是如今所有謀劃都要推倒重來，往后如何尚未可知。經此一事，父親必定更加忌憚于我，行事難免束手束腳，若我往后的處境不好，沈識因也會跟著受累。可能連母親的仇都難報了……”

他聲音漸低，透著幾分蒼涼。能走到今日何等不易，若要從頭來過，其中艱難可想而知。然事已至此，唯有硬著頭皮走下去。

周燁望著他這般消沉模樣，心中亦是酸澀。這人一路走來的艱辛他都看在眼里，更明白親王待他何等涼薄。

若當真讓親王奪得大位，想必斷不會立他為儲。有劉側妃與陸柏銘在，屆時莫說前程，怕是連性命都難保。可如今大好局勢被生生打斷，奪嫡勝算驟減，怎不教人扼腕。

他只得溫聲勸慰：“總會有轉機的。你素來機敏，必能另尋他法。眼下既已成定局，不如好生籌謀婚事，往后從長計議。”

周燁說罷又連連嘆氣，陸呈辭只應了一聲沒再說什么。

三人又在周府坐了一會，方才告辭離去。沈識因原以為陸呈辭會徑直回親王府，不料他又隨他們回了太師府。

到了府門前，沈識因忍不住問他：“怎么不回去好生歇息？”

他的氣色不太好，她很擔心。

陸呈辭望向他，清聲道：“上回你說盼我得閑嘗嘗伯母的手藝，今日正好想討這個口福，不知伯母可方便？”

沈識因沒料他還記著這話，見他精神不濟的模樣，溫聲道：“自然方便。我先讓二哥帶你去客房歇著，這便去問母親。”

沈識因先讓陸呈辭在客房等候，然后去尋母親。母親一見到她便急急迎上來問道：“聽說呈辭回來了？人在何處？這些時日他去了哪兒？婚事究竟作何打算？你父親這幾日愁得寢食難安，四處打探卻始終尋不著他的消息。”

沈識因回道：“他去外頭辦了趟差事，今日方歸。一回京便過來了，方才又同我與二哥去看了姐姐。姐姐如今過得很好，周燁待她也體貼。時下他正在客房，我過來是想求母親親自下廚做一頓飯……”

她說著聲音漸低，喉間發澀：“先前我答應過陸呈辭，說改日請他來嘗娘親的手藝。他……五歲便失了母親，再無緣嘗到娘親做的飯菜。這些年他過得很不易，我想請娘親為他做頓飯，讓他也嘗嘗……嘗一嘗母親的味道。”

她話音未落，眼眶又泛起紅來。今日不知怎的，總是忍不住要落淚。一遍遍強忍著，卻不知究竟是為他父親那些傷人的話氣憤，還是為自己未經商量就應下婚事、斷了他后路而自責，心里難受得厲害。

娘親見她落淚，急忙握住她的手柔聲道：“傻孩子，哭什么，娘知道你心里委屈，可凡事總會好起來的。你放心，娘定好生給他做頓飯。”

她說著替沈識因拭去淚痕，輕輕攬入懷中，又溫聲寬慰：“因兒，這人世間本就是喜怒哀樂都要嘗遍的。娘從前聽人說過，若是一個人吃的苦夠多，往后便只剩甜了。娘知道你信他不是那樣的人，可又難受自己不得已應下這婚事……好孩子，人生在世，總要學著看開些，方能活得輕省。這世道里，多少女子但求嫁個不相打罵、安穩度日的郎君已是萬幸……”

“娘一直將你和書媛護得極好，從未讓你們體會過別家女子所經的難處，因為娘知曉婚后的酸甜苦辣，所以才讓你們在成婚前多嘗些幸福。但是事已至此，總要堅強些面對，也要學會如何去往好的方向經營。你放心，爹娘永遠都會護著你的。”

這便是母親，一個偉大的母親，給了他們最溫暖和最堅實的依靠。

沈識因聽得這話，壓抑許久的情緒終于決堤，伏在母親肩頭哽咽出聲。

她終究沒能逃脫這利益聯姻的宿命，縱然要嫁的仍是陸呈辭，可這段姻緣已被賦予太多沉重枷鎖，未必能得善果。

她在母親懷中哭了許久，情緒稍平后，母親仔細為她拭凈臉頰，理好微亂的秀發，便去廚房做飯了。

她回到前院，卻見陸呈辭正站在一棵枯樹下看雪。他孤身坐在慢慢白雪里，背影瞧著是那樣的孤獨與蒼涼。

他聽得腳步聲，轉過頭來，一眼便瞧見了她紅腫的眼睛，這一看便是剛哭過的模樣。

他動身走到她面前，望著她仍含淚的雙眼，心中滿是疼惜，輕聲道：“外頭冷，進屋罷。”

沈識因卻搖頭：“我不冷。娘親正在做飯，我們去后園堆雪人可好？”

堆雪人。