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愛爾莎睜開眼睛，她似乎做了一個很長的夢，可是現在，她已經記不清夢的內容。

車窗外就是埃爾塔河。這條線路是本地較為著名的觀景路線。她看了一眼手錶，確認即將到達目的地。這趟行程并不算太長，只需要坐兩個小時的火車，就可以從她的大學所在的城市來到這個度假小鎮。

夏末時分，微風不再帶來燥熱，但也還沒有變得很冷。

溫柔的埃爾塔河環繞著這座美麗、安寧的小鎮。一些住在附近城市的徒步者經常會坐幾站火車來到這里。不遠處是橫貫好幾個國家的砂巖山脈，其中有幾條頗為著名的徒步路線。

車廂里坐著幾個背著大包的年輕人，還有兩個推著自行車的年輕人站在門口。誠然，對結束了期末考試的大學生來說，這里同樣是一個完美的短期旅行目的地。不過愛爾莎此行不是為了來這座小鎮度假，這里只是離她的目的地最近的一站。

鐵軌沿著河邊鋪設，車站也在河邊。下了車以后，愛爾莎徑直來到渡口。她往箱子里投了兩歐元，然后上了船。這條河并不算太寬，從對岸就能看清小鎮教堂山墻上的浮雕，但過河的費用并不便宜。愛爾莎甚至考慮了一下直接游到對岸的主意，如果河水再溫暖一些的話，她肯定就跳下河了。

無論如何，這都是一個適合度假的好日子。愛爾莎剛剛完成她的中世紀建筑這門課的考試。對于即將到來的漫長暑假，她還沒有明確的旅行計畫，于是她考慮先去參觀著名的埃爾施塔特家族的城堡。這座城堡是本地中世紀建筑風格的杰出代表，不過比起建筑，梅希蒂爾德·馮·埃爾施塔特女大公的故事更吸引愛爾莎。

這座城堡原本是女大公的家族城堡，她在這里度過了人生的絕大部分時光。在生命最后階段，如同許多貴族女性那樣，她也選擇了進入女修道院，并且最終位列圣品。這位偉人在公國的軍事和政治事務上取得了卓越的成就，埃爾施塔特也在她的治下升格為大公國。

愛爾莎曾在國家美術館看到過一幅梅希蒂爾德的肖像畫。那是一幅使用金箔裝飾的坦培拉木板畫，具有典型的中歐宗教藝術風格。畫面中央的梅希蒂爾德身著一襲黑色的修女服，外覆白色頭巾，頭戴光環，左手托舉一座城堡。左下角是一隻白色羔羊，右下角則放著十字架。拱頂上方環繞著天使群像，他們或持經卷、或呈禮拜姿態，而在拱頂之下，她的表情是那么溫和、慈祥。

底座中央繪著兩個鐵砧交叉的盾徽，那就是她的家族紋章。盾徽的兩側，分別用本地俗語和拉丁文刻著銘文：

埃爾施塔特的圣梅希蒂爾德，為她的人民和祖國祈禱。

愛爾莎下了船。她此行有兩個目的地，一是埃爾施塔特家族的城堡，二是那所女修道院。由于城堡在下游的位置，她決定先登山。

上山的路，與其說是山路，不如說是一條狹窄的甬道。山腳下起初的一段尚有石階，不久便成了被落葉和泥土覆蓋的小徑，濛濛小雨中，到處都是倒伏的樹干，只好依靠巖壁旁佇立的巨石和滿地裸露的樹根指引方向。

將近晌午時下起大雨。愛爾莎終于抵達半山腰，透過樹林的間隙，能夠瞥見埃爾塔河的一角。在這條昏暗的小道上，茂密的樹蔭遮住了天空，沒有一滴雨落下。聽不見鳥鳴，唯有雨水落在樹葉上的響聲。

雨聲越來越急。愛爾莎不得不加快腳步。果然如朋友所說，這里有一家咖啡店。這是一處僻靜的小院子，坐落在山路旁，更像是誰家的私宅。

到底是什么人在這種地方開咖啡店？簡直幫了她大忙。愛爾莎在心里默默感激著。

她脫下外套，這件外衣已經完全溼透了。所幸終于能坐下來休息一下。

灰色的霧氣籠罩在山間，什么景色也看不見。愛爾莎嘆了口氣。店員還沒過來，她拿出了最近在讀的歷史小說，看了起來。

忽然有人拍了拍她的肩膀。她轉過身，看到一個和她年齡相仿的年輕女人。這個人戴著眼鏡，氣質很溫和，讓人幾乎一眼就能看出她是個學生。

「你需要毯子嗎？」

拿來毯子以后，這位店員和她攀談了起來。湊巧的是，她們是同一所大學的學生，只是專業不同。愛爾莎是建筑學專業的一年級新生，而店員小姐——她的名字是瑪蒂爾德——是歷史學專業的大三學生，她在考試週結束后就來這里兼職。

雨越下越大，峽谷里冒起了煙。大約不會有新客人了，瑪蒂爾德摘下了「營業中」的告示牌，把小院的門用橫木擋了起來。她端來兩杯咖啡，坐到了愛爾莎對面。

愛爾莎心里涌起一股奇異的感覺，似乎有什么問題縈繞在她的心頭。可是正當她想問時，瑪蒂爾德先開口了：「你要去城堡嗎？」