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崇禎二十一年，秋，早朝。

皇城中的銅鐘剛敲過第五響，宮門已緩緩打開，檐角的鎏金獸首在晨霧里泛著冷光。

百官皆身著官袍，按品階列于丹墀兩側(cè)，屏息斂聲，卻掩不住空氣中浮動的暗流。

儲位之爭向來激烈，而處境微妙的大皇子，便是繼后崔氏和二皇子動刀的首要目標(biāo)。

隨著內(nèi)侍尖細(xì)的唱喏，皇帝緩緩落座，玄色龍袍上的十二章紋在光下流轉(zhuǎn)。

他如往常那般聽著朝臣的各項(xiàng)匯報(bào)，冗長而沉悶，直至后途，他掃了一眼階下，目光在殷長瀾身上稍作停留，又轉(zhuǎn)向西側(cè)的二皇子殷鋮霄，靜待開口。

果然，就在下一刻。

殷鋮霄已捧著紫檀木匣出列，長跪于地：“啟稟父皇，兒臣有要事啟奏，關(guān)乎國庫根本！大皇兄私發(fā)鹽引，致使淮南三十萬兩稅銀流入私囊，兒臣已查獲物證，請父皇過目。”

木匣被內(nèi)侍呈至御前，皇帝掀開匣蓋，十張泛黃的鹽引與一本賬冊映入眼簾。

鹽引上的朱紅印章與編號赫然在目，旁邊還壓著一本“出庫賬冊”，墨跡新舊與戶部存檔仿佛一致。

“大皇兄，”殷鋮霄轉(zhuǎn)身，目光如刺，“這些鹽引編號不在戶部存根之內(nèi)，賬冊上商戶畫押俱全，你敢說與你無關(guān)？”

殷長瀾站在原地，面上未顯，只那朱紅官袍下的手指微微蜷縮。

他掌管鹽稅三年，深知鹽引制度的嚴(yán)謹(jǐn)——每張鹽引都需經(jīng)戶部備案、倉吏驗(yàn)印、商戶畫押三道手續(xù)，編號更是按“千字文”順序編排，絕無私發(fā)的可能。

他只得冷靜應(yīng)對，道：“二皇弟莫要妄言，鹽引發(fā)放皆有記錄，可查戶部存根。”

戶部尚書崔明遠(yuǎn)冷笑一聲，出列奏道：“陛下，臣已核對過，這十張鹽引編號不在戶部存根之內(nèi)，分明是有人私刻印章、偽造憑證！”

其黨羽接連出列，聲浪層層疊疊。

“此事重大，求陛下嚴(yán)懲。”

“大殿下監(jiān)守自盜，難承重任！”

殿內(nèi)的氣氛驟然緊繃，中立派官員噤若寒蟬。

皇帝的眉頭擰成一個(gè)川字——他知道殷長瀾性情沉穩(wěn)，斷非貪財(cái)之人，可這證據(jù)太過“確鑿”，崔氏一黨又步步緊逼，若直接駁回，恐被斥為“偏私長子”，動搖朝堂平衡。

而就在這時(shí)，一道沉穩(wěn)的聲音響起。

“陛下，臣有異議！”

眾人循聲望去，只見吏部左侍郎裴嵩從東側(cè)列班中走出，他為藺太師之門生，亦是早年便暗中支持大皇子的朝臣。

裴嵩撩袍跪地，聲音不高卻字字清晰：“此事關(guān)乎國本，關(guān)乎大殿下清譽(yù)，萬萬不可僅憑幾紙憑證便定案！”

殷鋮霄面色一沉：“裴大人何出此言？鹽引與賬冊俱在，難道是假的不成？”

“二殿下息怒。”裴嵩語氣平靜道，“鹽引發(fā)放手續(xù)向來嚴(yán)謹(jǐn)，況且大殿下做事穩(wěn)妥，每筆出入皆有明細(xì)，臣曾奉旨核查過兩次，從未見任何疏漏。”

“再者，”他又話鋒一轉(zhuǎn)道，“崔大人方才言已核對存根，不知是何時(shí)核對，又由何人見證？大殿下掌管鹽稅三年，清廉自守，朝野皆知，若此刻群起而攻之，未免有失公允。”

緊接著，又有兩名素來與裴嵩交好、且傾向大皇子的官員出列附議。

“裴大人所言極是，此事疑點(diǎn)重重，求陛下徹查！”

殿內(nèi)的風(fēng)向悄然一變。

皇帝的眉頭稍稍舒展，他看向裴嵩，又掃過階下爭執(zhí)的眾人，沉聲道：“所言有理，此事確需審慎。長瀾，你且細(xì)看這些鹽引，是否有可辨之處？”

殷長瀾接過內(nèi)侍遞來的鹽引。

哪怕明知是假的，要真挖出端倪也并不是易事，故而他借著晨光看得異常仔細(xì)。

眼前的鹽引與賬冊，實(shí)在太過逼真，連他特意在邊緣用丹砂點(diǎn)的星紋暗記，都被仿得惟妙惟肖。

可那顏色偏淺，不像淮南赤水河的丹砂那般沉郁；編號末尾的“柒”字，捺腳直挺挺的，少了母后生前曾教他的那點(diǎn)小勾。

這些都是疑點(diǎn)，可崔氏黨羽人多勢眾，僅憑“筆鋒”“顏色”，如何能說服滿朝文武？

丹砂受潮、筆鋒疏忽，都是能被輕易駁倒的借口，崔氏黨羽早已算準(zhǔn)了這層，才敢如此囂張。

而殷長瀾當(dāng)下別無他法，也只能跪下道：“父皇，此乃偽造之物，兒臣不曾行此大逆不道之事。”

這話實(shí)在是沒多少分量。

殷鋮霄和崔明遠(yuǎn)等人皆是心下松快。

皇帝盯著下方眾人，良久才嘆了口氣：“此事需待他日查清后再行定奪，著大理寺與刑部共同介入，調(diào)取淮南鹽倉所有驗(yàn)印簿冊與商號記錄，務(wù)必查清此事來龍去脈。”

“即日起，罰大皇子閉門思過三月，淮南鹽稅暫由戶部全權(quán)接管。崔尚書，你暫代鹽稅事宜，需逐項(xiàng)核對舊賬，不得有誤。”

這個(gè)處置暗藏深意，既削了殷長瀾的權(quán)，卻未立即坐實(shí)罪名；讓崔明遠(yuǎn)接管鹽稅，看似給了對方甜頭，實(shí)則將其推到風(fēng)口浪尖。