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“柔兒，再過幾日便要進行初步采選，近日請安一律免了，好生休息，把氣色養得好好兒的。”老夫人慈愛地招手讓她過來，拉著她手打量她面色，微微蹙眉道，“可是今晨起早了？面色瞧著有些蒼白，廚房里溫著綠豆羹，喝一盅后臥在榻上好生休息一會兒。”

“好的祖母。”喬亦柔和老夫人講了會貼己話，溫存了半晌便告退。

“大小姐是個好姑娘，從不告狀亂嚼舌根，比起二小姐，應該更容易更合適進那尊貴地兒。”等喬亦柔離去，陪伴老夫人二十余年的沈媽媽在旁側輕言細語道。

抿了口淡茶，老夫人笑了笑，眼角生出深深幾道皺紋，她將茶盞擱在桌上，似是想嘆氣。

他們府上挨不著權貴的邊兒，只是家家有本難念的經。萱氏將她兒子迷得神魂顛倒，不過是平日未做得太過，她便睜只眼閉只眼罷了，只可惜柔兒她娘……

“自打她娘走后，柔兒性情沉靜不少，這次采選我并不是很贊同，然立承是個心思活絡的，原先他們夫妻敲定要給二姑娘報名，在縣令大人那兒已經打了招呼，我不好多加反對，誰知這孩子后頭竟鬧出這等丑事……”頭疼地摁了摁太陽穴，老夫人望著窗欞外的春日，搖了搖頭。

“您別擔心，大小姐是個有福氣的，她娘一定會在天上保佑她此次采選順順利利。”

“但愿如此。”老夫人抿了抿唇，眸中劃過幾縷擔憂，這孩子打小像她母親，如今變得這般乖巧懂事卻不知是好是壞……

日頭轉眼升至正中。

天氣逐漸熱了起來。

側靠在榻上為祖母繡松鶴錦囊，喬亦柔有些心不在焉。

這個家里，只有祖母誠心待她，而她卻多少對祖母有些歉愧。當年娘彌留之際愿她如同正常女兒家般長大，讓她忘卻一身天賦之力，忘記她親手教給她的一切，做一個平凡中庸不受人異樣目光看待的女子，做一個受男人保護的女孩。甚至讓她不要記恨任何人，要孝順喬立承與萱氏。

她做不到。

做不到忘記過往，做不到為了得一方棲息之地而去向他們委曲求全。

男人是靠不住的，所以她只能不露聲色的努力討好祖母，在這個家得她庇護得她照拂，但她的那些孝順和乖巧大多都是刻意為之，所以她愧對她……

再加上如今采選一事已避無可避，雖然都不一定能被選上，可喬亦柔的心卻慌亂如麻。

自然不想進宮的……

陛下這般九五之尊，更加靠不住。三千佳麗如籠中鳥兒，她真心不想成為其中渺小的一只。

但現在事已至此，只能暫且走一步看一步……

三日后，梧桐縣內的初步采選正式拉開序幕，喬亦柔順順當當通過前兩關，這是她早就預料到的。

梧桐縣是個小地方，除卻縣令大人，數同知頗具實權，她爹身份在這里，那些負責采選的人多多少少會因交情而網開一面。

但最后一關不同，此關由皇城而來的大人親自坐鎮篩選，便由不得摻雜那么多的小動作。

前兩關后，還余二十名女子，待明日一早進行第三輪挑選。

下午，喬亦柔回到府中，前去老夫人院內請安時，萱氏也在，這是喬家大事，既然老爺看重，哪怕她心中不愿，亦必須一起看重。

“方才你爹已經差人回來報了口信，祖母就知道我家柔兒定是最好的。”老夫人端詳著面前的孫女兒，越看越滿意，今日的喬亦柔妝容打扮比之往常更為隆重，清麗之下多了幾分雍容華貴，瞧著就是有氣度的貴人之相。

彎唇淺淺一笑，喬亦柔分別向兩位長輩行了禮，并不多說話。

小門小戶規矩并沒有那么多，老夫人體恤她疲累了大半日，也知她對萱氏有心結，便讓她早早回房歇息。

傍晚，喬立承散值歸府后，前院一個丫頭前來喬亦柔房里通報，道是老爺偷偷從中大夫隨侍身邊得了小道消息，傳言明日錢大人可能會現考琴棋書畫之類的小試題，讓她先提前做下準備。

不露聲色的輕輕挑眉，喬亦柔頷首，待丫頭走了，她直接洗漱躺到床榻。

定定盯著床頂，喬亦柔輕嘆了聲氣，以她資質和身份很難一路通關進入決選，哪怕不幸的不幸中選入皇宮，她亦沒有本事給府上添分富貴。

如今，也只盼明日萬萬別被選中……

第3章

翌日天未亮，喬亦柔被叫起身，開始梳妝打扮。

妝容不能過于寡淡，亦不能過于艷麗，服飾亦是如此。喬立承在這方面毫不吝嗇，請的用的都是梧桐縣內最好的行家給她參考裝扮。

一個時辰后，馬車載她前往縣令府集合。

所有入選的姑娘都很守時，大家跟著領路媽媽走到后花園，規規矩矩站成兩排。

喬亦柔被安排站在第一行正中位置，比較顯眼，可能也有暗地里故意為之的成分。

她面上沒多余的表情，略微垂眉，對這種如同貨物般任人挑選的感覺有些排斥，半柱香后，皇城而來的錢大人本人未到，卻真令人送來了紙墨，讓所有姑娘臨時默寫一首自己最喜愛的詩詞。

梧桐縣只是個小地方，沒有權貴和大富之家，哪有那么多閑錢和見識給女兒請教書先生？識字便不錯了，默寫詩詞卻是有一定難度。

喬亦柔余光見大多數女子面露慌張，唯有三兩姑娘勝券在握眸中沁著笑意。

這畫面……

蘇縣令尷尬地站在邊兒上，忙招來小廝耳語數句，說完后，小廝麻溜兒跑開，不多久再度回來，卻帶來了個好消息。

大人說了，給臨摹范本，照著寫就成，若姑娘們有另外鐘愛的詩詞，隨意默寫即可。

喬亦柔自然跟著大多數人一起臨摹范本。

其實她娘人雖擅長武力，卻很傾慕喬立承的一身書卷氣，當年生下她這個怪力女兒后一度有些無語，怎么就不是一歲便能文善墨的小天才，而是個盡會搬磚玩彈弓的小搗蛋呢？

她娘覺得既然沒生好，那就后期培養吧！所以喬亦柔雖然做不來費腦子的文章詩句，但背書寫字還真是小意思。

然而她又不想進宮，干嘛出迫不及待的冒尖兒？喬亦柔潦草地摹完詩句，便呈了上去。

又等了小片刻，主考官錢大人終于現身。