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霜誓堡壘的最高議事廳內，氣氛冰冷得，彷彿連空氣本身都已凝結。

瓦萊里烏斯身著一身潔白的、沒有任何勛章的素色軍服，獨自一人，站立在由數十位塔洛舊貴族與軍事長老組成的議會中央。他的身后，全息屏幕上，正顯示著他在艾維爾共知殿之戰中，那份充滿了失敗與損失的戰斗報告。

「……十七名『霜牙衛隊』的精英，我們王國最寶貴的戰士，永遠地留在了艾維爾的土地上！」一位頭發花白的獨眼長老，用他那如同戰錘般的拳頭，重重地敲擊著面前的石桌，「而你，瓦萊里烏斯指揮官！你帶回來的，只有失敗，以及艾維爾新女王那充滿了嘲諷的『問候』！」

「你為了滿足自己那可笑的、身為『獵手』的驕傲，將整個王國的榮譽，都當作了賭注，然后輸得一敗涂地！」另一位貴族尖刻地附和道，「你必須為此，付出代價！」

瓦萊里烏斯靜靜地聽著所有對他的指控，他那張俊美的臉上，沒有一絲表情，既無憤怒，也無悔恨。

直到所有聲音都平息下去，他才緩緩地抬起頭，那雙冰冷的灰色眼眸，掃過在場的每一個角落。

「您說得對，長老。」他的聲音，平靜得可怕，「我失敗了。」 「我失敗在沒能及時地將能拯救我們所有人的『解藥』，帶回來。」

他沒有理會眾人那充滿困惑的眼神，只是打了個手勢。他身后的全息屏幕，立刻切換成了一系列令人不安的、代表著塔洛王國正在走向死亡的數據曲線。

「這是我們王國最新的能源報告。」他的聲音，如同冰冷的解剖刀，剖開了所有虛假的繁榮，「我們賴以為生的『冰微核晶石』礦脈，其能量衰變的速度，比去年，又加快了。按照這個速度，不出五年，我們連維持這座堡壘的供暖，都將成為奢望。」

屏幕再次切換，出現了無數雪鹿的影像。畫面中的幼崽，大多顯得瘦弱不堪，牠們本應厚實的白色絨毛，變得稀疏而暗淡，無法抵御冰原的寒風。影像拉近，特寫了一頭雄鹿。它那本應如同水晶般璀璨、象徵著力量與榮耀的巨大鹿角，此刻卻渾濁不堪，上面布滿了蛛網般的裂紋，彷彿輕輕一碰，就會碎裂成一地玻璃。

瓦萊里烏斯的聲音，如同冰冷的探針，刺入每一個人的心中。 「這是我們最重要的、來自南邊牧場的報告。上一個冬季，『雪鹿』幼崽的存活率越來越低。而倖存下來的，有超過兩成，出現了這種我們稱之為『冰晶衰敗癥』的異變。」

他頓了頓，說出了最致命的一點。 「更糟糕的是，牠們正在失去那份傳承了數萬年的、在風雪中辨明方向的本能。牠們正在從一種充滿靈性的、塔洛的象徵，退化成一種普通的、會在暴風雪中迷路凍死的脆弱生物。」 「我們的圖騰，正在死去。我們的食物來源，正在斷絕。」

最后的畫面，定格在了一位面容枯槁、眼神渙散的老人身上。在場的許多貴族，都認出了他——塔洛王國的上一代大祭司，一位德高望重的智者。 「我們的人民，」瓦萊里烏斯的聲音，第一次，帶上了一絲虛假的、悲天憫人的沉痛，「正在被『抽離感』，活活地變成一具具會呼吸的、沒有靈魂的空殼。」

他關掉了影像，議事廳陷入了一片死寂。他用謊言，將在場所有人都拉入了他親手營造的、名為「絕望」的深淵。

「現在，」他話鋒一轉，重新調出了伊萊亞斯與「靜默之核」的影像，「你們還認為，我千里迢迢，去追捕的，只是一個普通的學者，和一件無關緊要的『收藏品』嗎？」

他用一種充滿了煽動性的、如同先知般的語氣，說出了他那套早已準備好的、完美的謊言。 「那不是普通的遺物，長老們。根據我所掌握的、來自初王時代的情報，那是一枚『創生之核』！一件能夠逆轉倚太衰變、凈化所有病變、讓我們的世界，重煥生機的……唯一解藥！」

「我承認，我失敗了。」他微微躬身，姿態無可挑剔，「但我的失敗，是一次為了拯救我們所有人，而進行的、悲壯的嘗試。」

他直起身，環視著那些早已被他說動、眼神開始變得復雜的貴族們，拋出了他最后的、也是最致命的選擇題。

「現在，你們可以，為了懲罰我的『失敗』，而解除我的一切職務。然后，我們所有人，就坐在這里，一同，安靜地，等待著我們這個王國，慢慢地，腐爛、凋零、最終，被冰雪與寂靜，徹底吞噬。」 「或者……」

他的聲音，充滿了力量。 「……你們可以，授予我更大的權力，給我更快的船，更多的資源。讓我，去為你們，為這個王國，將我們唯一的、最后的希望，帶回來。」

在長久的、令人窒-息的沉默之后。 那位獨眼的長老，緩緩地，從座位上，站了起來。

「……你需要什么，指揮官？」

瓦萊里烏斯的唇邊，終于，勾起了一絲只有他自己能懂的、勝利的微笑。 他知道，他贏了。

他不僅將自己的失敗，洗刷得一乾二凈。 他更將一場極度自私的、為了滿足個人慾望的收藏之旅，完美地，包裝成了一次承載了整個王國命運的、偉大的、神圣的遠征。