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葉陽辭暗笑：配不配你說了算？嘴上柔遜道：“王爺可否將折扇賜還下官？”

“……物既如此，想來人也該有幾分膽氣，不怕夜半鬼敲門。”秦深伸手取扇合起，朝他身上隨意一扔。葉陽辭接住，微露笑意：“多謝王爺！”

他此刻才挺起腰，直視面前的高唐王，發現對方要比他在坡上所見的更顯高大，一身紫棠色螭龍紋曳撒，腰身玉帶緊束，襯得肩寬腿長。他尚未打量完，秦深已轉身回車廂去了，侍衛們也紛紛上馬。

典史忙不迭起身，拉著知縣大人避到路邊草叢。馬車在十幾騎侍衛的拱衛下，從他們身邊轔轔而過，倏而消失在官道盡頭。

葉陽辭抖了抖衣擺沾染的露水，對身邊這個三十來歲、神色怯縮的文士說道：“江典史——”

“不敢當不敢當，大人直呼小人賤名江鷗就好。”

“那行，我問，你答。我不愛繁文縟節，你撿要緊的說。”

江鷗連聲應了，聽得這位過分年輕的知縣大人邊漫步邊問：“夏津雖屬于高唐州，卻是離富庶的臨清州不遠，何以兩地民生如此懸殊？”

“回大人，那臨清城外有會通河和衛河交匯，是漕運中轉要地，自然繁華。我們夏津雖有古渡口，但屬于衛河分支，水淺載不了大型貨船，頂多行個渡船，故而……”

葉陽辭了然頷首，又道：“也不至于凋敝如斯。”

江鷗長嘆口氣：“這里自古是兵家必爭之地。春秋時，趙齊晉三國便是會盟在此，史稱‘夏盟’，可見此地之沖要。到了前朝末年，中原戰亂不休，高唐州成了山東最大的戰場，夏津更是首當其沖。大戰之后就是瘟疫，人口銳減，據說當年尸橫遍野，多到無法立墳，只得就地掩埋。一到夜里，四下皆是鬼火。民夫犁地，一刨一堆骸骨，誰還敢在這里種田？”

“難怪高唐王說什么‘夜半鬼敲門’。”葉陽辭曲指抵著下頜思索，“說來也唏噓，同為嫡出，他大哥病故，二哥承襲‘魯王’爵位，封東昌府，到他這兒只剩個郡王，竟連臨清州也沒給，就給了個高唐州。難怪他看起來一臉被人欠了八百萬錢的晦氣模樣……”

江鷗暗中抽了口氣，心道：這位葉陽大人如此敢說，莫不是背后有大靠山撐腰，連郡王都不放在眼里？可又為何會被派來此處？

他原以為對方是個沒根系的，眼下忽覺摸不透路數，又聽對方冷不丁問：“縣丞和主簿對這個新任命定然十分不滿吧，唉，我也能理解。”

江鷗還在想心事，脫口說：“也沒到十分，頂多七八分——”

后話戛然而止。他猛地抬頭看葉陽辭，眼露惶恐：“大人，小、小的不是……”

葉陽辭朝他安撫地點點頭：“我這知縣新上任，八品縣丞和九品主簿不來迎接，只你一個典史來，我便知道他們的心思了。這是仗著地頭蛇，要給我下馬威呀。至于你，想必也是兩頭不愿得罪，偷偷來的？”

江鷗撲通跪地：“知縣大人！您才是一縣主官，衙里所有胥吏差役，都是沾您威儀站著，靠您俸祿養著，怎么敢有貳心呢？小人只認一個主子，便是大人您！”

“是嗎？”葉陽辭見他怯弱，實際頗有幾分圓滑，又笑，“方才我調侃高唐王的話，若是傳到他耳中，那必然是你無疑了。”

江鷗切切道：“打死不敢！今后小人便是大人座前牛馬走。”

葉陽辭親手扶他起來：“你也是個讀書人。咱們讀書人的膝蓋，只跪天地君親師。日后與我相處，心里帶著敬意就行，不必這般誠惶誠恐。”

江鷗屢試不第，當了十幾年未入流的雜佐官，被使喚得有如雞犬，第一次聽上官對他說“你也是個讀書人”，幾乎要熱淚盈眶。

葉陽辭沿路走回渡口，揚聲喚道：“羅摩！李檀！”

兩個隨從已將船上的行李搬到渡口租來的馬車上。家仆羅摩駕車，書童李檀小心地扶著箱子，行到葉陽辭身旁停下。李檀才十五歲，一團活潑的少年氣，笑嘻嘻地給葉陽辭搭馬凳：“主人小心腳下。”

葉陽辭轉頭對江鷗說：“車廂里還有空，你也一起坐？”

江鷗連忙推辭：“小人騎馬在前，為大人引路。”

如此行了四五里地，一座土城出現在眼前。葉陽辭掀開車簾探頭看，城墻傾圮，門樓朽敗，也就比廢墟好那么些。靄靄暮色中，他輕吁口氣：“這下有的忙了。”

江鷗作為土生土長的夏津縣人，此刻竟覺得有些羞愧。他回首看馬車，只見一抹余暉灑在葉陽大人臉上，好似羊脂白玉鍍了淡淡金芒，于清雅中生出貴氣，不由低頭移開目光，心道高唐王殿下倒也沒說錯，那扇子的確不配他。

何止是折扇，這座千瘡百孔的縣城也配不上他。

“百廢待興啊……”他聽見一聲感慨從葉陽大人那邊飄過來。

葉陽辭朝著破敗的夏津縣城微微一笑：“無妨，本官擅長白手起家。”

第2章 本官喜歡年輕的

破舊的夏津城里，有個與城匹配的破舊縣衙。縣衙的前半部分是大堂、議事廳等公署，以及三班六房的衙役們的廨舍所在；后半部分是知縣大人的宅邸，也就是葉陽辭的新家了。

得知新知縣上任，胥吏與衙役們出來迎接，看著稀稀拉拉不成樣子。葉陽辭下車后掃視一圈，仍未見身穿縣丞與主簿官袍之人，知道這個下馬威是直接拍自己腦門上了。

縣丞與主簿作為品階最低的朝廷命官，一個協助他處理政務，負責農事與稅收，一個負責人口與戶籍，說是左膀右臂也不為過，如今倒成了左右開弓想打他臉的地頭蛇。

葉陽辭不禁有些好笑，站在馬凳上問典史江鷗：“縣丞郭三才、主簿韓晗，應是出自夏津的鄉紳世家？”

江鷗點頭：“大人說得對，郭、韓二姓是本縣最大的兩個家族，城內外有產業和私田，祖上也曾出過三品大員。”

“既如此，這兩族如今應該也有不少青年才俊？”

“確有不少出色人物，有縣學生員，也有秀才、舉子，還有在衛所指揮使的麾下任職的。”

葉陽辭邁下車凳，穿過面色復雜、各懷心思的胥吏們，江鷗亦步亦趨地跟在他身后。

眾人聽見新來的知縣大人朗聲道：“江典史，你與分管教化的陳教諭同去見一見郭、韓二家的族長，就說……本官新上任，為盡快熟悉本縣情況，少不得要詢問他們這些德高望重的鄉賢。這兩日約個時間，讓他們帶本家的青年才俊同來見我。

“我這個人嘛……就喜歡年輕的，有才、有貌、有力氣的后生。郭縣丞與韓主簿年紀大了難免記性不好，不如本官上呈吏部，讓他們早日回家享清福，順便提攜提攜他們的后輩。這叫什么，長江后浪推前浪，對不對？”

江鷗驚得說不出話。

但見新人笑，哪聞舊人哭……他腦子里莫名蹦出一句，頓時被自己嚇到，甩甩腦袋，應了聲：“是，大人。”

葉陽辭一步步登上衙門口的臺階，轉身，站定，面對階下的胥吏衙役：“本官嗓子疼，不想對眾人訓話。爾等按照各自職務，由高到低一個個進議事廳，單獨談話。”