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“不過不是做荊州城的生意，而是云滄州的生意。您走南闖北多年，定然知道大災之后必有大疫，云滄州境況雖尚不及‘大災’，但未雨綢繆總好過亡羊補牢，我們遂先行備了點藥材，打算趕赴那處以成本價將草藥半賣半贈予百姓，也算結個善緣。其余的草藥會在打通云滄州門路之后陸續運去，屆時若途徑荊州城，還望戚夫人搭襯一二。”

這話講得有理有據，前因后果一具齊全，還頗符事之常理，且元堂兄這廂話音堪落，一旁的戚常楓就立刻接力似的大喊起來，

“娘親，元哥哥對我可好了，昨晚摟我睡了覺，今早給我洗了臉，方才還給我喂了飯！”

其實他昨夜是想和姐姐一起睡的，姐姐救了他，身上又暖暖香香的，笑起來還有小酒窩……只可惜還沒摸到馬車門就被元哥哥一溜煙似的自后抱走了。

戚夫人聞言，心中戒備一時更是消了大半，她頓了頓，面上閃過一絲躊躇之色，少頃，突然拱手沖喻長風與元秋白行了一禮，

“我有事需得離開片刻，煩請各位移步，先行去花廳用盞茶水。”

***

一行人遂步行至花廳，戚常楓也被嬤嬤抱著跟了過來，他換了身絳紅繡團圓紋的套頭圓領短衫，搭配同色的綢質小袴，脖頸間的金項圈明光爍亮，一眼看上去活像個年節壁畫上的送喜娃娃。

進入花廳后他就鬧著要從嬤嬤身上下來，而后又‘噠噠噠’地跑到元秋白身邊，一手搭扶上元堂兄膝頭，另一手高高舉起，手心里握著顆滾圓的大荔枝，是個要元秋白替他剝開的架勢。

元堂兄醫者仁心，面對小孩時也格外有耐性，見狀伸手接過，將荔枝外殼剝至只余殘底后又遞回去，一面取來帕子擦手，一面隨口叮囑他道：

“荔枝性熱，吃多了容易上火，你……”

戚常楓沒等他說完，轉頭將剝好的荔枝遞給了祈冉冉。

元秋白：“……”

祈冉冉應時便笑了，捧場地低下頭，將荔枝納入口中，繼而又含含糊糊地問他，“常楓，你爹爹呢？”

以戚家對戚常楓的重視程度，獨子一朝失散歸家，當爹爹的沒理由不出來見他。

戚常楓趴在她膝上搖頭晃腦，又踮腳豎起一根肉嘟嘟的手指，想要去戳祈冉冉的酒窩，“爹爹半月前受了刀傷，每日都要歇在榻上飲湯藥，娘親不讓他起來。”

正說著，門外一陣騷動聲，半晌過后，一熊腰虎背的魁梧男子被戚夫人攙扶著踱步進來。男子身形板實健碩，面色卻略顯蒼白，裸露在外的頸項間隱約可見露出一角的白色細布，想來必是那位‘受了刀傷每日歇上榻間’的鏢局當家人，戚常楓的爹爹，戚翼榮。

果然，男子見了他們，先是同樣拱手行了一禮，自報了姓名身份，接著卻并未繼續寒暄，而是沉了嗓音，面色凝肅道：“聽我夫人說，各位想由荊州城改道去云滄州做生意？”

他揮手示意嬤嬤將戚常楓抱出去，又吩咐婢女送上新的茶水點心，“恕我直言，云滄州并非什么太平之地，各位若無通天的本事，還是莫去為妙。”

喻長風對此沉默不置可否，一旁的祈冉冉倒是兀突接過話頭，長袖一斂，指著戚翼榮的脖頸風馬牛不相及道：

“戚東家這傷口是被汞蝕過吧？我瞧著頸邊那一小塊皮膚表面斑駁泛紅，是斑丘疹留下的痕跡？”

“……姑娘是醫者？”戚翼榮聞言一愣，元秋白也是一臉震驚地望過來，口中話語調謔，卻是變相肯定了祈冉冉的猜測，“堂妹這是背著我偷師去了吧？”

祈冉冉彎彎眼睛，端得一臉不以為然，“嗐，我這不是曾經也……”

兩道涼颼颼的視線就在此刻不輕不重地凌壓下來，祈冉冉頓時噤聲，旋即身子一扭，沖喻長風心虛笑笑，“哎呦，都是過去的事了，你瞧你，又生氣。”

一室氛圍因她這一句小女兒似的嬌嗔莫名變得松快不少，外間的丫頭也適時推門而入送上茶點，戚翼榮緩慢起身，親手為在場眾人添了茶水，而后重新落座，終是愿意切入正題。

“原本還在掛慮各位赴云滄州后恐難自保，但見兩位公子氣度不凡，姑娘又生了顆聰慧機巧的七竅玲瓏心，我便也不必遮蓋，實話實說了。”

“不瞞各位，我身上這傷正是半月前走鏢至元滄州時受的，那一趟運送的貨物是個四尺見方的柳木箱子，委托人并未說明箱中所放物件，只安囑我們全程勿要打開。”

“只是或許為天意，走鏢的隊伍在入元滄州時適逢大雨，裝載柳木箱的鏢車車輪被雨水沖壞了一只，行進間車身震蕩，柳木箱掉下來，竟從中摔出了個豆蔻年歲的女童，眉目清晰干凈，卻早已沒了氣息，明顯是具死了多日的尸首。”