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元宵過(guò)后，祈錚帶兵南下巡視皇陵。祈錚離京，其朝中黨羽暫時(shí)偃旗息鼓。

然而皇上身體每況愈下，以吏部尚書姜文吟為首的四皇子一黨日日盯著元極宮，唯恐老皇帝哪日乍然撒手人寰，他們的四殿下又遠(yuǎn)在數(shù)百里之外，祈伯璟順應(yīng)天命登機(jī)稱帝，連造反都來(lái)不及。

二月，春寒將散。皇帝忽而再度病重，臥榻不起。

元極宮中，昔日帝王而今形如枯槁，再無(wú)往日威儀。

姜錦坐在龍榻旁，垂眸靜靜望著榻上閉目睡著的帝王，不知在思索什么。

一太監(jiān)雙手高捧玉食盤，小步進(jìn)殿，垂首立于殿中，嗓音尖柔道：“娘娘，今日的丹藥送到了。”

姜錦眼皮子都沒(méi)抬一下，只淡淡道：“端上來(lái)。”

“是。”太監(jiān)緩步上階，屈膝跪在龍榻旁，將食盤捧過(guò)頭頂。

姜錦捻起玉盤中赤紅的丹藥，正要喚醒皇上，忽而手指沒(méi)拿穩(wěn)，丹藥落地，掉下階去，滾出許遠(yuǎn)。

那太監(jiān)見(jiàn)此，立馬放下食盤，提著衣擺快步跑下階梯，將那丹藥撿了起來(lái)，用力吹凈了灰，赤手捧到姜錦面前，諂笑道：“娘娘。”

姜錦捻起那丹藥，眉心蹙著，嘴上卻笑罵著：“混賬東西，落地的東西也敢奉給皇上。”

殿中伺候的宮女太監(jiān)聽(tīng)見(jiàn)了姜錦的話，但無(wú)一人出聲。

姜錦看了太監(jiān)一眼。太監(jiān)拿起食盤，點(diǎn)頭哈腰地退了下去。

姜錦扶皇上起身，嬌媚喚著睡夢(mèng)中的皇帝：“皇上……皇上……”

連喚幾聲，老皇帝才從睡夢(mèng)醒來(lái)，艱難將眼睜開(kāi)一道細(xì)縫，迷糊地看向姜錦，喉嚨里發(fā)出幾道含糊不清的哼聲：“嗯，嗯……”

這世間最公平之事便是人人都得赴死，即便天下至尊，壽數(shù)將至?xí)r也不過(guò)任人擺弄的糊涂老人。

“皇上，該吃藥了。”姜錦還是笑著，一如從前溫順柔媚，好似滿心滿眼都是面前這位帝王。

她將丹藥喂進(jìn)皇帝口中，又倒了半盞茶耐心地慢慢喂給他：“皇上，慢些喝。”

皇帝咽下這紅如蛇信子的丹藥，又喝了半杯茶，抓著姜錦的手，恍恍惚惚又躺下了。

姜錦哄孩子似的哄皇帝睡著，輕輕抽出手，放下了紗帳。

一太監(jiān)進(jìn)殿，伏地道：“娘娘，皇后娘娘在殿外，想見(jiàn)皇上。”

姜錦撫袖起身：“太后不是命她后日去山中為皇上祈福，她不收拾收拾準(zhǔn)備動(dòng)身，跑來(lái)這做什么？”

太監(jiān)不知如何回這話，只道：“回娘娘，奴婢不知。”

姜錦瞥他一眼：“行了，下去吧，本宮親自去見(jiàn)她。”

殿外，年過(guò)四十的謝真對(duì)門而立，靜靜候著。

她不似姜錦，既無(wú)妖異容，也無(wú)嬌媚態(tài)，一身素凈青裳，未敷妝華。神色冷靜自持，宛有君子之質(zhì)。

姜錦笑著步出殿門，一副姐妹情深的模樣：“好姐姐，今日怎么得空來(lái)，太后要的經(jīng)書可都抄完了？”

謝真不動(dòng)聲色往后退了小半步，面色冷淡地看著她：“我來(lái)見(jiàn)皇上，勞姜貴妃讓讓路。”

姜錦見(jiàn)她態(tài)度冷漠，也不惱，抬手撫了撫耳邊玉墜，無(wú)奈道：“哎呀，不是妹妹不讓路，是陛下才睡下，特命人不許打擾呢。”

她說(shuō)著，一抬手：“著不，妹妹也被趕了出來(lái)。”

她的話，謝真半個(gè)字都不信。謝真道：“元極宮中里里外外的宮女太監(jiān)都是姜貴妃的人，如何說(shuō)全憑姜貴妃一張嘴，還是勞貴妃讓開(kāi)路吧。”

她說(shuō)著，腳下一動(dòng)，就要繞過(guò)姜錦，然幾乎同時(shí)，門口禁軍倏然上前半步，持器沉默地望著謝真。

謝真似早有所預(yù)料，并不驚訝。她停下腳步，看了眼兩旁的禁軍，神色自若地問(wèn)姜錦：“貴妃這是何意？”

姜錦嘆氣道：“此乃皇上的禁軍，聽(tīng)的是皇上的旨意，姐姐為何問(wèn)我？”

她同謝真輕笑著道：“聽(tīng)聞太后讓姐姐去山中道觀為圣上祈福，山高路險(xiǎn)，姐姐還是回去早做準(zhǔn)備吧，可別在路上出了什么事，皇上若知道了，可是要心疼的。”

皇上對(duì)皇后敬有之，可未曾有過(guò)憐愛(ài)之情，何來(lái)的心疼。

謝真聽(tīng)她挑釁，仍是不動(dòng)聲色。

姜錦從前最恨她這風(fēng)雨不動(dòng)的神色，恨她不諂媚不屈膝，僅憑家世榮登皇后之位，在這宮中除了太后和皇上，誰(shuí)也不能拿她如何。

可如今時(shí)過(guò)境遷，謝家終不復(fù)以往。姜錦想到這，便覺(jué)得痛快至極。

她輕挑眉心，笑容愈深，正準(zhǔn)備繼續(xù)開(kāi)口，可謝真看著她的笑，忽而抬手，以極快的速度掐住了她的咽喉。

宮女太監(jiān)見(jiàn)此，神色驚呼：“娘娘！”

謝真出身武將之家，自幼隨父習(xí)了幾年武，比起嬌柔的姜錦多得是力氣。