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那段時間楚鄒在江南的桑田改政才開始試行, 果然如預料之中的, 雖然許多農民因貪圖低賦稅與官府福利而改了種桑，但也不少人在罵完朝廷苛捐雜稅后，寧可交軍糧也仍要堅持種水稻。

先前織造上那些等著看楚鄒冷場的官員與富戶們，不免便有些坐臥不寧了起來。往明里說這改政好像是只動了一點點，是朝廷為了鼓勵種桑和寬撫農民的舉措，還能增加自個的油水；可往長遠看，萬一這種糧食的越來越多，都跟著去了怎么辦？

看楚鄒好像一臉為他們著想的樣子，一個個實在有些摸不著他的頭緒。那段時間朝廷關于廢太子在江南改政的上書非議不斷，偏趕上楚昂臥病在床的這當口，奏折便在乾清宮的御案上堆砌如山，倒讓楚鄒在最初最亂的時候免去了不少干擾。

是錦秀扶著皇帝靠臥在床頭上，然后從一本本奏折里挑出重要的，呈在皇帝的跟前給他過目。

楚昂初時不接，喑沉著嗓子問她：“你與戚世忠……”

錦秀聽得把頭一頷，卑凄道：“臣妾一生只服從皇上。”

楚昂默了一下，后來便把奏折攤開了。隔日終于給了她一個好臉色，讓她在乾清宮里留宿了下來。

這是錦秀在失寵后的重新復寵，聽說她被留下來的那天晚上，把手環在楚昂的胸膛流了很多眼淚。那一副對皇帝的愛戀與依附，好似世間除了他便無根可依，連殿角站班的太監斜眼瞥見，都看得有些不忍心。

楚昂先還是無動于衷地任由她淌，后來過了很久很久，便翻身把她覆了下去。錦秀痛得一顫，然后便把身子迎上楚昂冷漠的薄唇，輕泣著說：“今后奴婢在這世上……就真真的是個死人了，活著也只為了皇上與九爺，奴婢活一日，便伺候皇上您一日……”

陸梨聽到這個消息的時候，正在蕪花殿后院的一株紅梅樹下聞花香。似乎因著那幾只老母雞的作用，她的身體恢復得很快。冬日白雪瀌瀌，枝頭上一簇梅花開得耀眼，她微踮起腳尖深呼吸，那潔白的雪粒便沾到她臉頰上，冰癢癢的惹人愛笑。

正是為“媚眼隨羞合，丹唇逐笑分。風卷蒲萄帶，日照石榴裙。”瑞雪嬌顏，美人愈發傾國傾城矣。有花瓣落在她的煙青色素襖上，臘月的時候正好四個月，腰肢看著還是平平的，不認真看根本窺不出來。便是這蕪花殿里怕也長著眼睛，她撿花瓣時蹲得小心且自然，乍聽到幾個管事的宮女議論錦秀，倒也并不覺得有意外。

宮里頭原本因著錦秀賜死未遂的尷尬，而改稱呼她為江妃，近日見她復寵又重新叫回了康妃。

她這些年在宮中的用度都是華美綺艷，這回卻把一應張揚的都去了，連著妝容與袍服也都端寧約束了起來，只在夜深人靜時才把自個的嫵媚呈現給皇帝。從前事后總是皇帝叫宮人給她呈藥，如今她把那枚瓷瓶赫然放在梳妝臺前，不須得誰人提醒或監視，自己便自動自覺地服用下去。

深冬的傍晚，日頭一落山，紫禁城里便勾勒出一抹寂靜的紅白。皇九子楚鄎是在臘月初九那天去看她的。

到底是八歲的孩子，太過負重的情感承受不來便選擇了躲避。自從求父皇饒了她不死后，楚鄎便像償了債一般，自動自覺地避過她的宮，素日只與溫和謙讓的皇七子走近著。這一日卻頭戴玄青縐紗瓜瓣帽，板著一襲墨蘭的冬袍出現在她的殿門前。

錦秀正坐在妝臺梳鬢角，乍然透過鏡子看見，便驀地回過頭去。他們楚氏皇族的男兒都高，多少天不見，好像個頭又拔長了一點。白俊的小臉瘦下去，五官的輪廓清晰起來，越發鐫刻出孫皇后的影子。站在門邊看著自己欲言又止。

她心里一顫，連忙便把梳子放下來，凄然而感動道：“是……鄎兒來了！”

又緊接著：“我在后廚房給你做了蜜汁腰果卷兒，還有你愛吃的鴨架子湯蒸蛋，正等著你要來，你不來我便明日還做著，明日又明日地做。”眼里亮閃閃，忽然便掉下來幾滴眼淚。幾許歉然，幾許做了錯事努力想回頭彌補的討好。

楚鄎站在漆紅門檻邊，想到她懷孕時為了掩人耳目，而把保胎的湯分給自己喝，就只是站著一動不動。

一條褐黃的短毛狗從角落里顛吧出來，好像天生愛與他親近似的，蹭著他的袍角一晃一晃。

楚鄎不解地低頭看。

錦秀就連忙蹲過來，單手把狗抱住：“小乖啊，這是我和你說的小九爺殿下，你可得好生伺候你主子。”說著仰頭看楚鄎：“這是我養的，它叫小乖，今后就讓它陪著殿下玩。”那目光里的愛善，就好像是她把這只狗當成了從前的那一塊小肉，從此放棄了生孩子這件事。

楚鄎的心便又軟，對她怎樣都是狠不下來。就蠕了蠕嘴角：“你可恨我四哥么？”他也不曉得為什么問這樣的話，但總覺得誰人一沾他四哥就總要倒霉，那個小宮女陸梨也是，倘若不與他四哥好，就誰都什么事兒也沒有了。

又道：“康妃不可去為難他們。”

“傻孩子，怎么會，這都是我自己的命。”錦秀拽了拽他的袖子，楚鄎定了一瞬便被她牽過去了。她的愛對他而言像一只母鷹與小雞，籠罩著頭頂，他既不能舍斷，又明明感知她帶著一點毒。

趕著年前，宮里頭明里暗里叫過“江妃”的宮女和奴才，便被袁明袁白兩兄弟悄悄“替換”了下去。

這女人厲害，自個養的干兒子，幾時都被她拉攏去甘愿做了哈巴狗。戚世忠在臘月十五那天進了承乾宮，著一襲亮黑紅的蟒袍，頭上戴烏紗冠垂下兩縷黑緞，遮不住鬢角的幾許斑白。快六十歲的人了，看起來還是榮光滿面的，陰壓壓含笑道：“恭喜娘娘，娘娘這一樁事兒下來，比之當年又更上了一籌，便是連咱家也得給您甘拜下風。”

被這閹人拿捏了十多年，今后除卻皇帝，總算再也不用買誰的臉色。錦秀只是端坐不動，撫著空去的肚子道：“皇恩涼薄，誰人都得為自個兒謀劃。戚總管也別見外，當年你留了本宮一命，本宮這都記在心里。今后該如何還不是依舊如何？誰都想要在這宮里頭討生存，目標都是一樣的。”

可不是一樣的么？那廢太子一旦坐上來，怕是誰都別想得輕省。戚世忠便拱了拱拂塵。

……

待皇帝龍體康泰，便恢復了早朝，又復去了景仁宮的張貴妃處。后宮似乎因著這微妙的和解，而使得氣氛也變得祥睦起來。

那個年過得十分熱鬧，三十晚上闔宮從南到北徹夜點透了燈籠，四方方紫禁城里一片橙光璀璨，好生叫個喜慶。皇帝在乾清宮里擺了宴，除卻不得寵的淑女，其余的宮妃小主都賞臉叫去了。一眾青春鶯燕與小皇子公主，圍繞著皇帝或嬌羞敬酒，或曼歌獻舞，那溫暖叫已是中年的楚昂生出幾許迷惘。這便成了第一個真真正沒有孫皇后的年，楚昂賜了一杯酒給錦秀，又賜了一杯給張貴妃。是先給的江錦秀，張貴妃接過來勾唇一哂，只做滿面春風地笑飲下去。

那天晚上的蕪花殿，也難得一人多分了兩塊熏肉、一把雞腿子和兩個蘋果，沒把一眾老宮女激動得鬧飛天，有哭有笑的總算沒打架的。陸梨出去領東西，發現送飯的太監里有個麻桿兒甚眼熟，定睛一看，才知道是吳爸爸。穿著墨黑的大長袍，負著手，一看就不是干打雜的，她就也對他笑了一下。

爺兒倆在后院里拼了一張小矮桌，擺上一碟花生米三樣小菜再來一盤萬福肉。那是老太監陸安海生前最好的一口，用懷柔板栗、五花肉與西湖蓮子做料，經蒸、煮、烹、炸、扣多道工序把肥油煉沒了，肉軟嫩清香而不膩，聽說從前深得隆豐皇帝的褒獎。

御膳房差事干久了的，都把自個的喜好全藏了，也就是最親近的幾個老哥兒才彼此知道。給邊上多擺了張空凳子，再沏上一盞陸梨自釀的梅花清酒，夜風簌簌地踅過來，忽而在凳子上一滯，倒像是那出不去的幽魂也來湊份兒了。

吳全有夾了顆花生米，再搭一口酒，那瘦長的手指夾著筷子甚優雅。

他雖是做著太監的命，姿態氣度卻時常風輕云淡不掛心，叫人捉摸不透。陸梨說：“吳爸爸怎的就愛吃花生米？”

吳全有笑答：“小時候家窮，看著人家吃，吃不到就稀罕上了。”言語里也是散漫，像在說一件不相干的事。

陸梨聽得好奇，又問：“吳爸爸什么時候進的宮？”

“得二十歲，不算小了，一來就在差事上干了快三十年。”吳全有垂著眼睛，目光有些遙遠。

二十歲，那可都是大小伙子的年紀了，也不曉得和誰有過什么樣的故事。

陸梨就說：“吳爸爸日后還回差事上去。”

她夾著面前的小食，不自覺地愛吃咸的辣的，漂亮的臉兒瓜子仁尖尖。吳全有愛憐地看一眼，問道：“想吃什么，回頭我叫你師哥給你張羅，不能讓自個白受委屈。”

宮女冬天的制服，上頭是一件斜襟寬擺的襖子，下頭是厚棉的馬面裙。陸梨未料還是被吳爸爸發現了，不免難掩愧怯。

這后宮里多少女人，等五年等十年的想要個孩子要不到，她也不曉得自己怎么才和楚鄒好了半個月，身上就被他種下了孽根。天注定的不該纏呢。怪他總是對她去得太深，每次都把她充盈得那樣滿當。陸梨一開始是不想要的，一碗紅花艾葉靜悄悄喝下去，大半夜開始疼，天亮醒來床單落了紅，陸續流了兩天血，那之后感覺身子就輕了，胃里也不嘔也不吐。她便以為沒掉了，雖然有點空落，到底還是慶幸去掉了一個累贅。

可想那小東西有多狡猾，本來怕身上落后遺癥，弄了幾只老母雞調補，結果反倒讓她靜悄悄地扎了根。陸梨先時都不曾注意，等到臘月的某一天蹲下去時，少腹似乎哪兒突然地動了一動，十分輕柔的，溫和綿軟得像生怕驚擾自己一般，那種感覺太微妙，太乖太乖，現在想來還叫人欲語還休。到那時陸梨才知道她還活著，卻已經四個月了，似乎為了巴結自己，生怕她不要她，也不顯懷，也不為難。陸梨再想起楚鄒，可就不能再像之前那么干脆了。

低頭應道：“不鬧騰，什么都能吃，就怕是個真傻子。”

雙頰赧然，很有些不好意思。為著自己和楚鄒的那些事，又給吳爸爸添了口拖累。