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——祝回剛才走出的屋子是秋曄的住處。

秋霜的住所在皇宮角落，之前秋曄沉睡的時候，秋曄人都是在秋霜家躺著，算是有個照應。

可這次，秋霜卻帶著秋曄跑出皇宮、到秋曄自個兒的房子里去了。

根據秋霜的描述，秋曄在他們出發去幽靈鎮不久便醒了，醒來的第一件事就是詢問近況。

得知了近況的秋曄一心要見帝君，怎么攔都攔不住。

秋霜不得已把他放走，還和他約好了最晚的安全時間地點，結果過了約定的時間，秋曄仍然沒有出現在他該出現的地方。秋霜等得著急，差點就要自己溜進去找人，這時皇宮出來幾個面無表情的皇家護衛隊哨兵——他們把陷入深度昏迷的秋曄抬了出來。

那幾個哨兵很奇怪，秋霜和祝回強調，說他們眼神呆滯，仿佛提線木偶。

嚴格來說，她和那幾個哨兵都在皇宮任職，勉強能稱得上一句同事。可當秋霜嘗試著詢問、打探消息的時候，對面卻一言不發。

那個樣子不像是不想說話，而是對她的問題沒有反應，就如同設定好程序的機器人遇到計劃之外的情況。

而被抬出來的秋曄身體機能紊亂，除去新傷，多年累積的舊傷也盡數爆發。

秋霜無法理解。

這是戰斗了嗎？在皇宮之內械斗？還是說犯規被罰了？

對于一個曾經為帝國浴血、戰功赫赫的退役哨兵來說，除非他犯了原則性錯誤，否則不可能受到這樣重的體罰。

要是皇宮真出了什么不可控的變故，里面亂成一團，那他又為什么被送出來？

秋霜試探著用自己的精神力去修復，卻發現秋曄的精神世界一片黑暗，沒有任何清晰的思維想法，也沒有任何疑似精神圖景的環境，就連哨兵習慣性豎起、自我保護用的精神屏障都消失得無影無蹤。

這種現象對秋霜而言并不陌生。

自從她覺醒成向導以來，無數有關迷失、意志死亡等的知識就圍繞在她身邊，無論是作為學生、哨所醫師、小隊成員，又或者如今。

她對這種現象有著豐富的理論知識，也在無數哨兵身上見到過這種現象，但當這片黑暗出現在自己親人的精神圖景中時，她寧愿自己什么都不知道。

精神圖景是精神世界的具現，它們可能是海洋、雪原、森林、河流、山谷……各種地方；也可能是紅色、綠色、白色、藍色……各種顏色。每個人的精神圖景都是一幅風景畫，只有在他們邁向死亡的時候，這些畫面才會變淺變淡，如同被水浸濕的畫紙。

大腦空空沒有思維的人，精神圖景是這樣的一片虛無。

就算身體完好，也只是一個空殼。

祝回在收到秋霜信息時就做了心理準備，可真正見到人的感受是不同的，那個躺在床上無知無覺的中年哨兵是他少年時期最重要的師長，教過他很多實用的戰斗技巧。

活著、還有死去，兩個意義在一具軀體上同時得到了具現。

“我一直很怕他離開。現在他終于要走了，縈繞我十年的恐懼也終于要結束了。”這是秋霜喃喃自語的話。

祝回也說不出什么寬慰她。

死亡是許許多多的哨兵和向導、以及他們的家人都需要面對的問題。

可以早早給自己打預防針，但死亡猝然來臨的時候，多少人能舍得？

祝回知道自己沒有傷感的時間，他現在要做的事只有一件。

成功了，剩下的人得到安全，而他也能帶著圓滿完成任務的好消息去見哥哥。

秋曄被抬回來的時候，帝君大概還有幾分意識，就是這幾分意識讓他掙扎著把人送了出來、而不是撕碎在里頭。

然而，沒過多久，狀態明顯不正常的陸司出現在小屋門口。

作為和帝君接觸密切的情報部長，他也受到了一定程度了污染，看樣子是想破門而入，把秋曄和秋霜都帶走。

把放出來的人又帶回去，說明帝君自己的意識落了下風，他快被徹底污染了。

時間不多，不能讓新的核心在帝都完全形成。

把陸司交給秋霜，讓她能救救不能救提前扼殺，祝回照著秋霜給的地圖潛入皇宮，一路遇上好幾撥面無表情的皇家護衛隊哨兵，他們有的甚至表現得近似災變體——沒有情緒、總是無聲無息出現在拐角。

為了避免沖突浪費時間，祝回完全避開了他們，直直朝廊道最深處的房間而去。

白塔，研究所。

一群向導匯聚在室內，表情嚴肅，性別老少各異，正一邊低聲交談著一邊忙自己的事。他們有的拿著研究儀器、有的拿著終端聯絡和人聯絡、有的在觀看羅明旭主持的公開直播。

被圍在最中間的人戴著副眼鏡，兩鬢花白，看著年紀有些大了，相貌透出十足的儒雅穩重。

忽然，被圍在中央的向導，也就是夏風低咳一聲。

其他人瞬間安靜下來，看著他準備聽他講話。

夏風是白塔研究所所長、向導學院的院長，經歷過帝國的動蕩時期，也在災變后貢獻過自己的力量，失去伴侶后仍奮斗在研究第一線，絲毫不畏懼有毒藥劑和輻射。