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迫于長輩的威勢，加之袁照蘊實則亦是她的老師，姬洵只得挑些熟悉的內容應對。

說著說著，她忽然察覺，自己與袁照蘊已不在通往麒麟殿的長廊上。抬首一望，這是通往城闕高處的青石徑。順著此路而上，登上石階，便能立于皇城最高點。

她仰見袁照蘊含笑的面容，心底陡然竄起寒意。

大司農，為何要帶她去往城闕之巔？

“大司農，我們要上去嗎？”她聲音怯懦，不由回頭張望，卻驚覺隨行的貼身宮人不知何時已然消失。

袁照蘊伸出手，語氣溫和卻不容拒絕：“殿下，這是臣為您準備的第一份生辰賀禮。立于高處，便能將整座巍峨皇宮盡收眼底。您難道不想看看嗎？”

姬洵卻遲遲未伸出手，小小的眉眼皺成一團，滿臉糾結與惶惑。

袁照蘊面上依舊含笑，然眼底卻閃過一抹森寒的決絕。她心想，只需在此處推姬洵一把，不死亦必殘。大周絕不會容一位殘疾之人作為儲君。

念及此處，袁照蘊低低嘆息。云清，你會怪我么？可這是為了汝南袁氏的萬世宏圖啊。區區一個孩童的命數，與我袁氏家族的興衰盛衰相比，又算得了什么？

云清是袁照蘊已故長子的名諱。

正當姬洵遲疑著將小手放入袁照蘊掌心之際，忽聞一聲疾呼：“殿下！”

她側眸望去，只見謝清宴面色冷峻大步而來，身后緊隨數名緋袍官員。

她倏地將手收回，縈繞在心尖的害怕也在此刻消弭。

姬洵倏地抽回手，心中恐懼霎時消散，喚著“太傅”奔至謝清宴身旁，緊緊攥住其手急道：“您終于來了！”

她捏捏謝清宴的手指，小聲道：“方才大司農說要帶我去高墻之上看看皇城，可是我不想去。太傅，快帶我去麒麟殿吧。”

眾緋袍官員近前行禮，謝清宴冷視袁照蘊：“大司農，時辰已晚，風景來日方長。”遂俯身對姬洵道：“殿下隨臣赴宴。”

袁照蘊神色自若收回手，與她們一道前往麒麟殿。

至殿門處，姬洵見那幾個失職宮人，怒沖沖斥道：“方才為何不緊隨？若我出事，你們擔當得起么！”

宮人們齊齊跪地，戰戰兢兢叩首道：“殿下饒命！我們方才分明緊跟在殿下身后，只是不知怎的，半路驟然竄出一群人，硬生生攔住去路。等我們拼命掙脫再追上來時，殿下已不見蹤影。”

姬洵哼一聲，小手一擺，“今日是我生辰，現下暫且不罰你們。待回了蓬萊殿，我要你們一一給我當馬騎。”

“是。”

宮人們垂首，亦步亦趨地跟著姬洵進殿。

袁照蘊方欲抬步，一股力道卻驟然攫住她的手腕，力沉如鐵，幾乎要嵌入骨節。她側首，目光撞上謝清宴冷冽如霜的眼。

“謝大司徒，你這是何意？”

“何意？”謝清宴指節再度用力，“你心中難道不比我更清楚么？”

袁照蘊低聲道：“謝大司徒怕是誤會了。臣不過想帶殿下領略我大周皇城巍峨。陛下膝下唯此一女，將來必承儲位，提前熟悉宮闕有何不妥？”

“不過是一孩童，大司農何必如此耿耿于懷？”

謝清宴怒甩其腕：“我倒要問大司農，近日將青鸞軍安插于禁軍之中，又調親信入金吾衛，究竟意欲何為！”

袁照蘊揉著手腕，似笑非笑，“我雖為大司農，雖不掌皇城安保，然心系皇室安危。此番調度皆為加強防衛，大司徒何必驚慌？”

一甩其袖，袁照蘊入殿，隨宮侍指引入座后，謝清宴亦一道坐下，“你要做什么，你心知肚明。我只想同你說，這天下沒有紙能包得住火，你心底所謀，旁人也能窺得一二。”

“哦？”袁照蘊抬袖，慢條斯理地倒了一杯茶，唇角含笑，“難不成大司徒已經備下應對之策？我記得，你們謝氏麾下那支北府軍，可是聽命于謝廷玉，而不是你。”

謝清宴閉息凝眸，緩緩環視周遭一圈。此處禁軍林立，戎裝肅穆，皆持長戟而立。只是，她心中不禁一沉。這其中，又有多少是忠于皇室的，又有多少早已暗投袁氏？

殿外一聲高唱，“陛下到——貴君到——”

眾人起身，躬身迎接姬昭，謝鶴瀾一同入殿。

只見二人入座，姬昭開口笑道：“今日是我家洵兒生辰宴，還請諸卿不必拘謹，快快落座吧。”

絲竹聲起，宮侍們魚貫而入，手持紫檀托盤，托著色澤鮮亮、香氣撲鼻的佳饌

姬洵見那滿案美食，早已把方才高墻上驚懼之事拋諸腦后，小手急急拿起象牙箸，眼睛發亮，迫不及待埋首大快朵頤。

姬昭面含笑意望著姬洵，側眸卻見謝鶴瀾仍不動筷，當即面色沉凝：“今日洵兒生辰，你也要這般掃興么？”

謝鶴瀾執起一杯果

酒，向姬昭虛敬一禮，掩袖飲盡：“臣侍非是有意掃興，只是昨夜驚夢難安，今日實在食欲不振。”