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誤打誤撞地救了王侯小姐。陳九自知身份低賤，不敢高攀也絕了非分之想，便收了那些金燦燦沉甸甸的賞金，禮數周全地拜別。

那小姐卻攔住了他的去路，眼眉一挑，拉著他跪在地上對自己父親道：“女兒若遭奸人□必然身死荒野。現在既被他救了就是他的人了，還望父親成全。”侯爺的兒子都死在了戰場，只剩這個女兒了，只能嘆口氣擺擺手道“罷了罷了”，竟認了這個女婿。

于是，陳九先認了義父又娶了小姐，得了丈人賜名陳莊肅，一夜之間成為京城炙手可熱的紅人。一人得道雞犬升天，他又是個知恩圖報的，陳家班的日子自然從此好過。

陳莊肅頗受侯爺栽培，當時洋務正興，他會做人又勤勉好學，跟著侯爺打下手，辦好了幾件對外的買辦，便聲名鵲起。然而陳莊肅到底是不羈浪子，才不會安心守著小姐過日子，有了錢財名聲又兼人也能說會道、生得瀟灑俊逸，二十歲上下，京城的各大妓院都成了他夜夜笙歌的家。

小姐和侯爺雖然無奈，但這究竟不是什么罪過，便也睜一只眼閉一只眼。畢竟這個人是他們的選擇；畢竟這個人已與他們親密無間；畢竟就是說難聽了，他是父女倆寄托全部希望的頂梁柱，他們休戚與共。于是，陳莊肅的日子逍遙自在，再想不起傷了誰又負了誰。

可惜好景不長，不到兩年，侯爺一病驟逝，同僚皆恐陳莊肅成了氣候難以控制，便施以手段對他各種排擠踩壓。到后來，洋務財政入不敷出朝廷問起罪來也是抓他頂包，竟不給他留一點活路。

陳莊肅跟著雜耍班走南闖北，什么人沒見過、什么手段沒使過、什么東西沒搶過。越是底層的人，生存競爭越是殘酷——僅僅因為一塊兒一米見方的場地都能賠上兩條人命。陳莊肅永遠都記得大師兄的肚子被刺開、鮮血如泉噴灑出來的樣子。

生活教他學會了耍狠斗惡、學會了伏低做小、學會了討好諂媚……然而，不論受了多少苦、吃了多少虧他都隱而不發，只因為他時刻銘記著師傅的教誨——在有必勝的把握前絕不也絕不能輕易反擊！反擊必要一擊即中，否則，對方發現你竟實力尚存必會斬草除根不留一絲生機。

大師兄出事時陳莊肅只有15歲，他偷偷去報仇被毒打直至暈厥，對方以為他死了才放他一馬，而陳家班只能放棄這塊兒演出場地灰溜溜地北上。然而事情并沒有這樣結束，三個月后，那個雜耍班毀于一場大火，無一人生還。師傅就站在熊熊火焰前對他說出了那句話，他一輩子都以此為行動準繩。

陳莊肅在錄供時反咬一口，細細整理的一筆筆交易記錄把十幾個官員一把拉下馬。他自然脫不了干系，散盡家財才撿了條命。官場是混不得了，那些官員上頭的勢力怎么會輕易放過他呢？既如此，他便做起了與朝廷真正對立的營生——販賣鴉片。越是民不聊生，這東西越是屢禁不止。而在陳莊肅協辦洋務的經驗里，這樣的買賣不過是愿打愿挨，有人擲重金需求，商人自然趨利而往。能不能成大事，只看你夠不夠膽大心狠了。

當時在京城，幾路人馬都想要他的命，他后來明白自己是斷了朝廷高官的一條財路，他們是恨極了自己。惶惶之下，他把小姐托付給了師傅，只身躲在從前的某個相好那里，秘密接觸鴉片交易，蓄勢而發。

陳莊肅又碰上了好運氣，買賣雙方正需要一個不起眼的中間人中轉鴉片和銀錢，陳莊肅圓滑的才能和走投無路的背景被他們看中。陳莊肅用師傅教會的手藝換了臉變了聲，在這樣的面具下一呆就是整整十三年。其間換了多少主顧又叛了多少信任他的人，講述時他都是一言帶過，只微微嘆息一聲“我對不起他們”。

其中的艱辛險阻可說不盡，只知道，三十六歲的陳莊肅平地一聲雷般重現京城，已是創立陳家幫、踏足黑白連接政商的重要人物，真真的脫胎換骨！其后十年，那是陳莊肅最輝煌的人生，儼然立定京城翻云覆雨的大人物。一個眼神、一個手勢、一句只說一半的話……就留給手下和對手去猜吧。

有什么？他陳莊肅手段陰狠人盡皆知，那些人，怕也好敬也好，看不起也好，覬覦他地位也好……還不是一樣要笑著迎、貼過來、攀附上！

可見陳莊肅還是很享受那段日子的——威儀赫赫的聲望、呼風喚雨的成就、人人仰仗的尊榮……一個男人，一生到此，還夫復何求？

然而，盛極必衰。站在高位醉心榮華，又偏偏以為一切盡在掌握之中，這就很容易就被蒙蔽了。底下的人蠢蠢欲動，陳莊肅或誘或嚇的手段各個擊破倒是不難，只是，他未曾料到，致命的一擊竟是他的枕邊人！

那個女人看起來弱不禁風，心機卻深得可怕。她的父兄三人吸食鴉片敗盡家產，只能替陳莊肅販賣鴉片，后來皆是因此而死。她便呆在陳莊肅身邊細細籌謀著討回這筆血債。她日日摻在陳莊肅飲食、洗浴里的煙藥最終讓陳莊肅染上了煙癮。

賣鴉片的人最懂得煙癮的致命，他們多是只賣不抽。陳莊肅三日沒召那個女子侍奉結果渾身都不舒服，才意識到自己這回是栽了。他不動聲色地親手處理掉了那個女子，卻不能明察有多少人已知道自己有了煙癮——那些虎視眈眈的人啊，一旦他露出弱勢，他們便會一擁而上、搶奪地位、撲殺自己。

陳莊肅分外清楚自己必須戒煙，如果繼續抽大煙，自己的身體、腦力、精力早晚會消耗殆盡。他明白，自己此時若是倒了，會比洋務那次更加死無葬身之地。戒煙，是難以忍受的痛苦。陳莊肅不敢信任身邊的任何人，他只能靠自己。

他要避開眼線，更要盡快戒煙——陳莊肅放權予下，換取手下警惕放松的間隙；他重操舊計，化妝的人皮、嘶啞的聲音，一張張面具陪他變成乞丐，夜半出沒街頭巷尾。就是這樣，也是千難萬險。他以為的心腹派過三四撥人夜襲各個煙館，寧肯錯殺一千也不放過一個。陳莊肅的腿就是那時落下的病根兒，他被流彈擊中，又被陳家班的小混混截住一頓痛打，他們殘忍地剜掉那塊血肉、打斷了那條腿，看他一步步慢慢地爬走才罷休。他的腿未能得到及時救治，從此，瘸了。

血腥的氣味還充斥在空氣中，而第二天卻沒有呈上來任何報告。陳莊肅拄著拐解釋，人老了，摔一跤都緩不過來了。看著他們表面擔心又暗藏竊喜的嘴臉，陳莊肅在心里冷笑——真是孺子可教啊！怕是早與官軍打點好了，善后處理得極好、極快、極為隱蔽，