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一個果子，讓她掛念了十幾年。

明蘇可真夠狡猾的。

半月禁足，很快過去。

解了禁那日，后宮妃嬪們前來請安。

名為請安，但眾所周知，妃嬪們也存了試探之意。

皇帝今年四十有六了，膝下的皇子有五位，五位皇子無一是嫡出。如此一來，皇長子便占了禮法大義，高出其余四位皇子一頭。可惜皇長子母家卑微，于他毫無助益，而他自身，也性情綿軟，不得皇帝青眼。

除皇長子外，還有三皇子、四皇子、五皇子、九皇子。

九皇子年幼，而今不過兩歲，難與四位兄長相爭，三皇子、四皇子、五皇子中則以德妃所出的三皇子與賢妃所出的五皇子呼聲最高，最具人望。

但不論他們如何出挑，論起名分來，都差了皇長子一頭。

于是空缺了五年的后位，最終落入何人之手便至關緊要起來。德妃與賢妃為后位爭斗不休，都想入主中宮，好讓兒子以嫡出的身份，名正言順地當上太子。

這兩年，宮里宮外也都盯著仁明殿，皆以為后位歸屬不是德妃，便是賢妃。既是看陛下看好哪一位皇子，哪一位皇子的母妃便能成為皇后。也是看陛下中意哪一位妃子，哪一位妃子所出之子便能成為東宮。

母與子間，一榮俱榮，一損俱損。

爭斗也日益激烈。

直到年初，皇帝突然下詔，冊立前國子監祭酒之女棠玉為皇后。

既不是德妃，也不是賢妃。

眾人皆措手不及，意外之余，不免都等著看一看這新皇后究竟是什么人。

誰知，皇后一入宮便是禁足。

妃嬪們少不得看了場笑話，說幾句小門小戶就是上不得臺面，新婚當日竟就惹惱了陛下。但看笑話歸看笑話，眾人對皇后的好奇是一絲不減的。

半月時間一到，妃嬪們便照著慣例前來問安了。

云桑擔心皇后緊張，梳妝時在邊上說了不少幾位高位妃嬪的喜好。

鄭宓聽著，發覺宮中的高位妃嬪依舊是那幾位。想來也是，后宮位次有限，皇帝畢竟四十六了，在位三十七年，陸陸續續地冊封，位次早已滿了，新進的美人再得寵，也只能在底下先熬著。

“今日是闔宮拜見，陣仗不小，娘娘盡可從容，一個個拜見下來，能說話的機會也不多。”云桑輕聲安撫著。

鄭宓承了她的好意：“多謝姑姑提點。”宮里位高的女官、宮女是要受底下一聲“姑姑”的尊稱的，年幼的皇子公主們，相處得好的主子們，私底下也會喚一聲姑姑。

云桑惶恐，忙福了福身：“這是婢子分內之事。”

鄭宓笑了笑，哪有什么分內分外，不過是用心不用心的區別罷了。

對她好的，她都會記得。

拜見開始，果真如云桑所言，能開口的機會不多。大殿內外烏泱泱的都是人，高位妃嬪打扮得莊重得體，在殿內有個座，位低些的則個個花枝招展，站在殿外恭候召見。

鄭宓一個個看下來，德妃賢妃最是尊貴，神態間自然矜驕些，相互間打著機鋒，對皇后也只面上的尊重罷了。

多數人都是來看熱鬧的，對皇后說不上多敬，但有宮規壓著，也不敢放肆。

皇帝年高，高位的嬪妃也多不年輕了，歲數有了，人的氣勢也就養成了，相對而言，鄭宓這年紀，只能說是稚嫩青澀。

只她也不在意，依舊細細留意著妃嬪們的神色話語。

直到看到了淑妃。

“臣妾拜見皇后，皇后千歲。”淑妃跪拜于殿中。

滿殿肅靜。

要說德妃與賢妃最尊，因她們來日，可能會成為太后，那淑妃便是如今最得勢的妃嬪，信國公主在前朝比哪一位皇子都得勢。

淑妃伏在地上，看不清面容。但鄭宓見過她幾回，她記得明蘇的相貌很像她的母親。

“免禮。”鄭宓說道。

“謝娘娘。”淑妃扶著宮女的手站了起來。

鄭宓看清她的容貌，竟與許多年前初見她時無大改，只是更多了幾分清韻，幾分淡然與幾分內斂。

淑妃的目光在殿中掃了一圈，像是在打量殿中諸人，又像不是，她的目光有些幽深，看得仿佛要更遠一些，似乎不是在看人，而是看殿中的陳設。

鄭宓沒有放在上，淑妃娘娘一直是宮中最特殊的那一位，從前她就不愛與人往來，仿佛什么都不放在心上，唯獨在教導明蘇時，嚴厲得近乎嚴苛。

她記得有一回，明蘇與她在姑母殿中玩，因盡興，忘了時辰，回去晚了，少寫了一頁大字。她以為不打緊，畢竟皇子們讀書，每年還有幾日休息呢，而明蘇是常年無休的，如此勤謹，數年下來才少寫了一頁字，又有什么要緊的。

誰知，那日，淑妃恰好檢查明蘇的課業，發現了，罰她在庭中跪了半夜。

明蘇受了寒，第二日便病了。

姑母帶著她去看望，明蘇燒得迷迷糊糊的，還要掙扎起來行禮，被她按在了床上。她很愧疚，若不是她與明蘇玩得太久，明蘇也不會受罰，又有些怨怪淑妃娘娘過于嚴苛。

姑母心疼她，親自喂她用藥，又安慰她：“你母妃對你期望很高，難免嚴厲，你不要怪她。”

明蘇服了藥，好一些了，聽了這話，點點頭：“兒臣明白。”她的嘴唇有些干澀，臉頰燒得通紅，但那雙眼睛卻一如既往的明亮，“母妃說，我眼下還小，要比常人勤奮努力，如此長大以后，我才能有更多的選擇，做常人做不到的事。”

她那年十三歲，但行事作風，已然不能當一個孩子來待了。

“我有很多想做的事，不過最要緊的，是將來，我要保護母妃，保護母后。”明蘇說著話，臉頰上的酒窩就露出來了，她把目光轉到她身上。

“還有你，”明蘇的臉本就紅，但她說這三字時，鄭宓有些分不清，她臉上的紅是發熱悶的，還是羞澀，只聽她帶著些緊張地問，“你要不要我保護？”

語氣也比方才急了幾分，莫名地將她也問得臉紅，回答她：“不必。”

她記得她說完這兩字，明蘇眼中的光都黯淡下去了，她忍著笑意，說：“我比你年長五歲，理當是我來護著你，照看你。”

鄭宓險些當著一殿妃嬪的面露出笑意。第二日明蘇的病就好了，還將之前落下的課業都補了上去，竟比從前更加勤勉，引得皇帝都來過問，笑話她像是落魄世家的孩子，擔著重振家業的重任，不要命地勤學苦讀，以盼出頭。

如今，她真的出頭了。