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“蔓菁，可知這鄧御史何以得此高位？”任白芷微微一笑，問道。

蔓菁搖首，顯然不明所以。

李林蘭聞言，心頭一緊，險些屏息。

“我亦不知，”誰知任白芷輕描淡寫道，語調隨意如常。

李林蘭這才松了口氣，暗自舒懷。

然而任氏話鋒一轉，平淡中卻藏一抹冷意，“不過，若鄧御史因推行新法得此高位，那便不難推測，他拒了鄧家，或不過是仕途之計，未必與情愛相關。”

聞此言，李林蘭面色驟沉，胸口一股悶氣堵得難受。

蔓菁眉間滿是疑惑，卻又不敢出聲打斷。

任白芷見狀，復又娓娓道來：“新法行至今數年，效果如何？你可知？”

蔓菁略思后答：“利弊參半。只是家中老爺常罵不休，坊間亦多有怨言。”

“正是如此。鄧御史雖居高位，但若有一日天時人事逆轉，新法廢除，反對者得勢，那鄧御史還能保得官位乎？怕是茍延殘喘已屬萬幸。”任白芷淡然一笑，“初入仕途者，正如入水之魚，凡事須察明，何為餌，何為食。若不分青紅皂白囫圇吞下，終歸為人所制，死于不察。”

李林蘭暗覺心驚，坐直了身子，隔著假山縫隙，悄然探望，只為一窺此語驚人的堂弟妹究竟是何模樣。

“可若如此，李大郎只需拒絕，何必公開宣稱心儀何小娘子？”蔓菁不甘，質問道。

“正是如此。”任白芷頷首，“既然可徑直拒絕，為何非牽蘇文入局？此事于情于理，皆有蹊蹺。”

“自然是因李大郎心慕何小娘子已久！”蔓菁語氣篤定，似為自己找到一個圓滿的解釋。

任白芷冷哼一聲，淡然道：“心慕她，便將她卷入紛爭，幾欲喪命？如此情意，竟稱之為愛？”

“意外罷了……”蔓菁支吾答道，面上略顯無措。

“意外？”任白芷嗤笑，“一個能在金榜題名之際，仍于仕途斟酌再三之人，竟會算不到此等‘意外’？荒唐！”

“既如此，為何偏偏是何小娘子，而非他人？”蔓菁倔強反問。

“此事，我亦不得而知。”任白芷聳肩輕語，反正與她無關，隨便猜就行，“大約，蘇文更易掌控罷了。”

李林蘭靜坐半晌，聽著風過耳邊，心中卻如亂麻。

她說錯了。他之所以選中何蘇文，不過是因為她的父親——何侍郎。

何侍郎，乃他嫡母的親兄。此人周旋于朝堂，舊黨有親家，新黨有同僚，進退自如，最適合作為他仕途上的一塊跳板。

至于何蘇文，不過是附帶的棋子。

其實，他真正中意的，是何侍郎的另一個女兒何蘇欣。那何蘇欣與他一般，身為庶出，性子柔順，不難掌控。

然而，還未等他開口求親，這庶女便被許給了侯門的世子，親事定得飛快，容不得他有半點余地。

他李林蘭，雖是李家大房的長孫，可終究只是個庶子。他的親娘早早去世，他自小便過繼給了嫡母何氏。那時，何氏對他還算不錯，雖不及她親生的幾個女兒，卻從未少過他的吃穿。

這一切，都在六年前變了。

那一年，何氏生下了她的嫡子李林鶴——他的同父異母弟弟。從那之后，何氏待他的態度漸漸冷了，眼神中甚至隱約多了幾分防備。他起初還安慰自己，是多心了。

后來，何氏堅持要送他去何家，與表弟同住共學。他才聽下人說，大娘子是為了她的親生兒子能安穩長大。

原來，這個養了他十幾年的嫡母，始終當他是個威脅。

他不明白。他也是她一手帶大的，為何她要如此提防？

這一切，直到那一日，他親眼看見何氏哭著護著林鶴，不讓父親因弟弟的偷懶而懲罰時，才終于明白。

他曾經也有過貪玩不想讀書的時候，可他不敢松懈。因為若他懈怠了，父親會失望，而何氏也會對他不滿。

而那時的他，最怕的就是讓何氏失望。

那一刻，他的心徹底冷了下來。