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聽完柏溪的話，皇帝的臉上浮現出笑意：“蕭氏后人，果然與眾不同。”

那天在郊外，看出救自己脫險之人是柏長興后，柏溪就在等著今日的召見。此時，皇帝言明她的身世，她自是沒什么好驚訝的。柏溪起身，跪了下去，從袖中取出一封信，呈給了皇帝：“這是當年方家的人找到臣婦時，交與臣婦的。”

皇帝打開一看，泛黃的紙張上是干涸枯槁的墨跡，落款處寫著蕭薇二字。他皺著眉頭，仔細看了信的內容。大意是蕭薇臨終之前的醒悟與懺悔——于高宗，她深負他的友情與信任；于黎民，她為一己之私掀起烽火連天；于族人，她斷送了他們的性命與前程。一念之差，鑄成萬劫不復的大過，她希望自己的后人不要再行差踏錯了。

“著力恢復女子科考并非意圖致仕，廣興義學也非蓄意謀獲民心，解除蟒國之患更是勢在必行。”等皇帝讀完信，柏溪說出了自己這些年來秉承的初衷：“至始至終，臣婦所做的一切，既是為輔佐殿下，一抒己志，也是想要替外祖母償還她犯下的罪孽。”

對柏溪，皇帝是欣賞的，可正如他對徐公公所言，千不該萬不該，柏溪不該是蕭薇的后代。無論她有無反心，這個身份都是原罪。何況，他的病已經不允許他繼續考證柏溪的忠心了。他只能在自己還有精神的時候，替南國和盛滌塵除去所有引發禍患的可能。

不置可否地沉默了一陣子后，皇帝緩緩問道：“朕從前不知你的身世，按理說，以你的功勛，賜你宰相之位也順理成章。明白朕為什么連最普通的一官半職都不敢予你嗎？”

“皇上擔心重蹈覆轍。”

柏溪當然明白，皇帝也曉得她明白。

“柏溪，朕問你一句，若你是朕，是會冒險留你性命，還是斬草除根，一勞永逸呢？”

皇帝的這個問題，聽起來是在尋求柏溪的答案，求得一個易地而處的理解。實則，柏溪若是順著他的話說下去，便坐實了她有為君之心。否則，又怎么會說得出君王的選擇呢？想到這一點，柏溪暗暗地調整了一下呼吸，說道：“臣婦不可能是皇上，不敢妄下論斷。”

柏溪的回答再一次證實了她的聰穎，卻也讓皇帝愈加堅定了殺她的決心。依著一早的計劃，他問起了另一件事：“你深夜進宮，如何瞞過祁重的？”

這下，柏溪一時想不透皇帝的心思了，不做隱瞞地說道：“他與韓翊副將軍有軍務相商，今夜未回祁府。”

“原來，你也不是任何事都一清二楚。”皇帝聞言，笑了起來。

柏溪疑惑地抬頭看向了皇帝。皇帝讓她站起后，從棋盤下方的暗格中拿出了一個紫紅色的藥瓶，放到了柏溪跟前，說道：“‘走馬高’是無解之毒，柏長善夙夜匪懈，到現在也只能竭力替祁重壓制住毒性。若祁重服下瓶中之物，體內的毒素便會集于頸喉之。只要有人將毒吸出，他便會不藥而愈了。”

皇帝說這話時，神色平靜無瀾，柏溪卻如五雷轟頂，呆在了原地。皇帝不甚在意，接著說道：“別怪朕狠心。朕是一國之君，必須舍小義而保大統。你能守住今夜的秘密，朕就可以許諾你，你走之后，其他人包括方家在內，朕都絕不追究。而你的母親，朕會親自下旨，還她自由之身，放她出柏府另置宅院，安享晚年。反之，你倘有半分逾越，后果你當能想到。”

皇帝的話恩威并重，不給半點轉圜的余地。幾乎是用盡了全身的力氣，柏溪雙手顫抖地拿起了那只藥瓶，福身道：“臣婦……遵旨。”

☆、第八十四章

依依惜別

祁重回來的時候，柏溪正睡著。看著眼前人的睡容，祁重腦海中浮現的是這些年與她之間的點點滴滴。最初的奉旨娶親，他只有對故人的惦念，與她謹守男女之防；之后細水長流的心動，他只敢欺人欺己