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的是這樣的結果，又何必如此麻煩，讓她從鬼門關口回來一趟？

“罪婦自知身犯國法，不敢不服。但因讀書獲罪者，在我南國，想來我是唯一之人了。”

柏溪斟詞酌句，盡量委婉卻不失本意地說出了自己的想法。

皇帝自是聽出了弦外之音。柏溪話音剛落，他就微微瞇起了眼，問道：“你是在怪朕不講道理？”

柏溪沒有說話，似是不置可否，實則是表示默認。

荀尚思忖了一番后，起身面向皇帝，俯身請求道：“皇上，再過幾日便是我南國‘學士園’論禮之期。既然這女娃娃自認讀書萬卷，不若今年就讓老夫與她論上一論。如此既彰顯君德，亦能讓她心服口服。不知圣上意下如何？”

“先生既開了口，朕哪有回絕之理？”皇帝同意了荀尚的提議，但對柏溪提出了苛刻的條件：“你得想清楚，今日你若甘心伏法，死的是你一人。若你執意理論，輸了，朕也沒有理由放過其他人。”

皇帝的話好似千萬斤的重擔壓在柏溪肩頭。她要面對的，不是一般的學者，她哪里有把握贏呢？可若不爭上一爭，柏長興的前程無光，祁重的兵權難回，盛滌塵再無值得相信、可以輔佐他之人。所有人的意氣風發揮斥方遒，都會消弭在壯志難酬的頹喪中。那樣的日子于他們而言，怕也是生不如死吧。而她，雖然沒有把握，也不是完全沒有機會。

“多謝皇上，多謝先生，罪婦定當竭盡全力。”

柏溪深知，當自己說出這句話后，才是真地走上了一條回不了頭的路，可她必須走一遭。為自己，也為他們。她沒有注意到的是，此言一出，非但是荀尚，便是皇帝眼中，也有了對她勇氣的另眼相看。

學士園論禮既是學儒間唇槍舌劍的盛會，更是無名學子揚名的另一機會。盡管不能借此入朝為官，但聲名在外便是對才學的肯定。若是被名家欣賞，還能被收做門下弟子，這被學子們視為無上的榮光。因此，不但是參與者，圍觀者也是年年有增無減，今年尤甚——

一來，荀尚出身宿儒世家，才學無雙，入他門下，是多少人窮極一生也無法達成的夙愿。當初先帝也是五次親臨學廬相請，他才入朝為師。先帝薨逝，他堅持辭去帝師一職，歸隱山野了。縱然盛名在外，這么多年幾乎沒有人再見過他。此番柏溪案竟讓他老人家出面，有志之士自然不會錯過這一次機會。

再者，今年的論禮與往年截然不同。宿儒名家對負罪之女，論的還是南國國法，皇帝也會親臨，這可比以往那些學派之爭更有吸引力。

好學者有之，獵奇者有之，五日之后，學士園被懷揣各種心思的人們圍了個水泄不通。

柏溪早已換了干凈的衣裳，站在了場上。一心只念著這次只許成功不許失敗，并不在意眾人對她的品頭論足。

“皇上駕到！”

“荀先生到。”

兩聲高呼，所有人都跪下山呼萬歲，繼而對著款步而來的荀尚施禮致敬。待皇帝坐下，荀尚對他俯身拱手后，也入了座。

擊鼓三聲，司儀宣布論禮開始。柏溪上前，分別對皇帝與荀尚施了禮。

“為何讀書？”

“為求知。”