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這隊甲兵都是護(hù)東衛(wèi)，兩個月前，平遠(yuǎn)侯韓嘯在岜州府死了，朝廷本該調(diào)派新帥過來鎮(zhèn)山，可就巧了，小皇帝驟然暴斃，京里又亂作一團(tuán)，老輔宰的文書傳下來，叫狐貍衛(wèi)的主將先過來補(bǔ)缺。

那狐貍衛(wèi)的主將原是京里過來的，只在境內(nèi)抓過幾次匪，上馬渡河都難為他了，讓他來打仗，他稱病不肯，最后逼得京里催發(fā)調(diào)令，硬生生把他推過來了。怎料他來了護(hù)東衛(wèi)，又病了一場，這次倒不是裝的，而是吃不了奔波的苦，來了就鬧風(fēng)寒。

“說起傳言，我還聽過一個，”有人舉了舉干糧，“說皇上其實(shí)不是暴斃，而是叫廖祈福給殺了，親近的內(nèi)宦無一幸免，全死了。”

有人笑：“你這就鬼扯了，廖祈福再怎么厲害，也不能在宮里以一當(dāng)百吧？她要是殺了皇上，老輔宰還能送她出京？那么多京衛(wèi)禁軍都盯著呢。”

“外頭傳的有鼻子有眼的，”那人見他不信，急道，“說是皇上呢，設(shè)了個鴻門宴，在什么花園里請她吃酒，為了殺她，把門關(guān)緊，連侍衛(wèi)都撤了，就留了一批從老家?guī)サ母妒帧！?

“皇上是傻的？真要?dú)⑺聜€旨不就行了？費(fèi)這勁兒，她又不是手握百萬重兵的岜州王。”

“今時不同往日，早前勛貴武將抄家殺頭的那么多，咱們大顯哪還有百萬重兵？”這人抬著手，“你且聽我說，皇上為什么不直接降旨，估摸著是和老輔宰沒談妥，反正廖祈福單刀赴宴，她一坐下，就知道情形不對，于是把斧子一提，對皇上說，‘萬歲，我是個忠心老將了，你要?dú)⑽遥伪厝绱俗鲬B(tài)？只管用朱筆在生死簿上勾了我的名兒，我連眉頭也不會皺一下’。”

火堆簇旺，大伙兒都伸頸湊過來，凝神聽他講。這人應(yīng)該在外頭聽了不少書，雪剛下的時候，沿河的酒館茶鋪里都在講廖祈福的故事。

“她不皺眉，就是要奉旨赴死的意思，”火堆旁有人說，“最后怎么又把皇帝殺了？”

那人道：“她做戲呢，她才不要死，倒是皇上讓她一語道破，心里慌張，臉兒唰地就白了，立刻安撫她說，‘廖卿，你是朕的股肱之臣，咱們大顯沒了你，那是不成的，什么生死簿，全是沒影的事’。”

又有人異議：“皇上才多大，我聽說他還小，字也沒識全，他能這么講話？”

旁邊的則道：“你這就是胡說，天子對她一個僻遠(yuǎn)衛(wèi)所的將帥客氣什么？還股肱之臣，我一個字都不信。依我看，你的心也不正，敢拿這種街頭蜚語來壞朝廷的顏面，分明是在動搖軍心！”

一廟的兵大聲議論起來，各有各的說辭，有的說大顯血脈不正，皇上是讓人咒死的，又有的說皇上小小年紀(jì)就在求仙問道，該是變成神仙飛上天去了。

講故事的那個訕訕：“他功德很好嗎？還得道升仙，餓死鬼都擠滿地府了。要真是廖祈福殺的他，那就殺么，反正好日子也輪不著咱們過，哪個當(dāng)皇帝也沒給咱們蠲免雜稅，死就死吧！”

最后這兩句倒說到眾人心里去了，大伙兒漸漸靜下來，過了一會兒，又有人說：“皇上離得遠(yuǎn)，一輩子也見不著，他是命好，在宮里頭吃香喝辣，你們心疼他，我倒沒感覺，就是侯爺死了，我是真的惋惜。”

“那倒是，從前侯爺在，月俸沒缺過，弟兄們怎么樣也有口飯吃，如今換了狐州府來的這個，成日哼哼唧唧臭屁亂放，正事是一件不干，凈發(fā)糗糧！這是人能吃的？”

“我早想說了，換誰不行，非得換個這樣的窩囊廢！朝州府那主將就厚道許多，還給底下的兵發(fā)冬襖。”

“剛提過呀！朝州府都讓那些反賊給打成什么了？冬襖發(fā)下去沒兩天，就被搶光了，那主將現(xiàn)在自身難保，哪有空管咱們。”

他們七嘴八舌，趕著訴苦。

護(hù)東衛(wèi)裝備精悍，從前是意王所屬，在東部分營守邊，二十年來沒受過委屈，后來意王死了，韓嘯靠著那層血緣關(guān)系，在京里要錢有錢，要糧也有糧，如今韓嘯也死了，這些兵手上的俸銀少了，又受三喜峰的影響，遠(yuǎn)不如從前風(fēng)光，自然滿腹牢騷。

火堆噼啪響，有火星子迸濺，里頭躺著半張神像臉，原來他們?yōu)榱蓑?qū)寒取暖，把廟里的木雕神像劈了做柴。

“剛也沒顧著看，”有人搗火，“這廟里供的是什么神？”

“天女吧，”另一人答，“身上涂的顏色都掉了，像是彩練。”

火還在燒，那天女面容慈悲，剩下的一只眼卻因?yàn)辄c(diǎn)過睛，透出一股邪性。

老頭水喝完了，對上天女的目光，心頭惴惴不安，他雙手合十拜起來：“天女娘娘，還望你不要怪罪，數(shù)九寒天，我們也是凍狠了，才進(jìn)來求個庇佑。”

“虧你還是讀過書的，竟不知道，這天女你拜了也無用。”邊上的人說，“這是從前給女人拜的，求子很靈驗(yàn)，沒亂起來的時候，這附近誰家有婆娘要生了，就進(jìn)來討碗水，只要心誠，回去給產(chǎn)婦一股腦灌下去，保準(zhǔn)兒不會難產(chǎn)。”