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寢宮大門里，垂死的上一任統治者正躺在機械維生裝置里。

皇太子走過去，握住那只枯槁的手。

先帝其實只有四十幾歲，卻因為多年的荒|淫縱欲而看起來像是個絲綢包裹的骷髏。他渾濁的眼球轉動著，呼吸面罩上騰起一團惡意而譏諷的白霧。

“你以為……你贏了……？””你以為……坐上那個王位……就能改變帝國？”

老皇帝劇烈咳嗽，嘴角溢出黑紅色的血沫，口中發出類似詛咒的沙啞詠嘆：”天真……太天真了……”

“那王座是詛咒，他只會改變你！郁危明，我的兒子……你也會被它改變，和我一樣不幸、瘋狂，最終成為……你最憎恨的樣子。”

“我在地獄等你。”

機械裝置發出盲音，老皇帝的手終于松開，無力地垂落在床榻邊緣。

眼睛卻仍睜著，凝固著某種扭曲的勝利感。

8.

不止齊紹洲，娜塔莉和路維希的父親，也都追隨過先帝。

先帝年輕時，曾是一位雄心勃勃、想要勵精圖治的君王。

可這么一位有才華抱負的君王，登基后繼承的卻是一臺滿是補丁、腐朽墮落、瀕臨徹底崩潰的帝國機器。

帝國的階級固化早在幾百年前就已經根深蒂固。

之后就重復著腐朽貴族掠奪壓榨平民 →平民不堪忍受奮起反抗 →貴族替皇室鎮壓平民 →皇室再給貴族更多特權，這樣千瘡百孔的循環。

可就在這不健康的腐爛平衡里，所有人竟都找到了自己的位置，讓這個搖搖欲墜的機器繼續運行下去。

以至于，任何意圖向好的改革，反而可能只會加速一切的滅亡。

曾經，先帝以為憑借他的志向才干，一定可以找到破解枷鎖的鑰匙。

但他錯了。

為國為民的理想主義君王很快就見識到了這套系統的恐怖韌性——大刀闊斧改革只會激起貴族的強勢反抗，而即便不惜代價僥幸贏了，帝國也只會如剜掉過大毒瘡的病人一樣，失血過多而亡。

但維持現狀，他就不過是另一個帝國毀滅路上無能為力的蛆蟲傀儡。

擁有雄圖壯志的先帝，就在這樣的進退維谷的痛苦和荒謬里，逐漸崩潰。

因此他在臨終之前那樣恨毒地詛咒新皇，未必是恨兒子。

他恨的，永遠是自己那站在權力巔峰卻無能為力的一生。而郁危明的結局，多半會同他一樣孤寂而瘋狂。

娜塔莉垂下藍色的眼睛，嘆了口氣。

“所以，現在陛下有所寄托……或許也不是壞事。”

至少有個什么。人也好，東西也罷，讓他別瘋得那么快。

就還有一線希望。

娜塔莉、齊紹洲和路維希都是有覺悟的。他們的父母、祖輩，都夢想過改變帝國腐朽的機制。

可最后都是被夢想吞噬，遭受迫害和打壓。

娜塔莉的母親當年在光榮和艱難的路上死去了，齊紹洲、路維希的父母也都半生顛沛。

可現在，后一代又作為帝國的新生力量，站在這里。

即便是微光燭火，他們也要再試一次。

這個帝國搖搖欲墜，他們只有在半瘋不瘋的郁危明身邊，還有一線希望。

帝國同聯邦的十年戰爭，因為帝國沉淪腐朽，只有向外轉嫁矛盾。

而這十年間，都是這位戰神一般的皇太子，無數次舉全國之力進攻聯邦，通過掠奪和吸血來為日薄西山的帝國續命。

雖然對外侵略不義。

但與其帝國與聯邦各自腐朽、雙雙完蛋，不如強的一方吞并弱的一方。

這樣至少踏在對面的血淚上，有一方還能得到幾十年虛妄的安定繁榮。

郁危明可能多少有點不正常，但絕對沒瘋。

他是整個帝國目前僅存唯一有遠見、還在掙扎為未來找尋出路的人，年輕的火種都仍會堅定地站在他身邊。

幾人起身，相互道別。

盡管都知道這條路黑暗崎嶇，他們隨時可能和父母輩一樣，搭上自己的家族、榮譽和性命。

但是，為了帝國重現榮光。

第3章

9.

齊紹洲其實并不認為，他們陛下對顧遠澤存在“一見鐘情”、“暗戀多年”的可能性。