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沈厭卿接過那碗湯，碰也沒有碰，竭力讓自己坐直些。姜湯溫度剛剛好，捧在手里一點也不會燙。

姜孚向來如此小心待他，但他又怎么對得起姜孚呢？

他待要接著說下去，姜孚卻止住他，護上他的手，幫他端的更穩些。

于是水面上惱人的漣漪終于停下，他也終于能借著這窒息般的間隙休息半口氣。

但見姜孚目光深深，望進他的眼睛。這年輕的君主將語氣沉得恰到好處，認真地向他發問，像做學生時問過的每一個問題：

“一定很辛苦吧……老師。”

沈厭卿嘴唇動了動，卻說不出一個字。

是啊，殺了許多人，算計了許多年。

皇子只有那么幾個，他們那樣的草芥卻無盡無窮。坐不上最后的那幾個位置，就只好做別人刀下的鬼。

他們確然是暗衛出身，但知道那樣的多的秘密，那樣多的布置，哪里還有退縮的機會呢？

有一點不愿的要死，有一點不忠的要死，哪怕是懷疑一點自己的前途，有一點動搖的也要死。

先帝看中的才能活，其他的都要作塵土。

他們既要會武，又要懂文，還須得為自己的主子擋下一切勾心斗角。

這要求看似苛刻無理——若是如此簡單就能把石頭變作美玉，還令天下士人拼命讀書考取功名做什么呢？

但沈厭卿不僅知道，而且親眼見過：

只要淘汰的手段夠狠，流的血夠多，沙土去盡后總能得那么幾塊亮晶晶的璞玉。

本來這些孤童就是草木一樣的命，不抱回來也是變成路邊枯骨，刻薄些對待他們又能怎樣呢？

最后留下的那些人，個個都是鬼般的精明，妖怪似的機巧。只要一笑起來，連親手培養他們的先帝也看不透他們在想什么。

這些完美的作品們把自己塞進金玉造的模子里，披上姿態各異的人皮，走到離皇子們最近的位置上，騙得最親密的關系。

欺騙了，如何呢？

只要是奉了命令的，沒有不能去做的事；最多二十年，他們也就都化成灰了，誰能找他們算賬呢？

……

“北海上有一種鳥，叫聲聽起來像是’不仁‘。”

“生下來沒有親鳥喂養，就啄破其他的蛋殼飲里面的漿液；擔憂兄弟姊妹與自己爭食，就把未睜眼的同胞推下巢穴。”

“于是，這種鳥每窩幼崽只能活下來一個。”

“其羽毛顏色綺麗卻像根根尖刺，足爪落過的地方都會腐爛生霉。”

“飛過的地方人聽見它的叫聲就會父子反目兄弟相殘，沒有人不把它當成禍害……”

沈厭卿放下手中的東西，解開襟前兩顆玉扣。不待姜孚反應過來，他已拉下衣領，露出鎖骨下一枚形狀奇特的刺青。

“……我就是活下來的那一只。”

刺青周圍泛紅，滲著膿水。

好像自奉德十九年七月被刻下的那個晚上，就從沒有痊愈過一分一毫。

……

姜孚看著那青藍色的印記，忽然極端地恐慌起來，幾乎想要伸手去遮住，令其徹底消失在自己眼前。

有什么極重要的，他險些忽略的問題從他心頭劃過。

“——最后那一只會怎樣？”

他的老師終于抬眼正視于他，嘴角牽了一下，眼神卻聚不上焦，像個任人擺布的木偶。

“如此奸惡的東西，自然應當短命無后。”

“……！”

他伸手，要去抓住老師的手。

但為時已晚。帝師抓起桌上的厚厚一疊信紙，毫無猶疑地丟進了身側的炭盆。

上好的紙料劇烈燃燒起來，頃刻間化為灰燼，室內竟悠悠飄起一陣草木的清香。

風華正茂之年，又有無數藥材精心調養，哪里會染什么無救的“病”？

不過是先帝不放心最后留下的勝者，怕其借著多年情分，一朝變心改性，要做權奸乃至逆臣賊子。

因此一道連先帝自己也不知道解法的蠱，同那刺青一起被賜給了將為帝師的沈厭卿：