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小桃低眉耷眼地點點頭，“從你跑到亭子下偷聽的那一刻起，就開始砸了。”

……

沈宜棠自頤園回到沈府不久，宋氏便來關心她了。

沈執柔的夫人衛氏于兩年前去世，按大周律令，妻喪三年內不可續弦，因而沈府主母的位子空懸，暫由長子沈宣所娶的宋蓁掌家。

宋蓁年未滿三十，將沈府打理得井井有條，對沈宜棠關懷備至，是個極好的嫂嫂。

衛氏所出的兩個女兒都已出嫁，余下一整進后院空蕩蕩無人住，宋蓁慷慨地全撥給沈宜棠。看她身邊只有一個小桃伺候，就另從牙婆手里買來一個伶俐丫頭，外加府里的一個干粗活的家生子，一并撥給她。

宋蓁還擔心沈宜棠初來府里孤單，每日過來噓寒問暖，陪她說好一會子話。

沈宜棠起初擔心宋蓁問她過往經歷，她稍有不慎便會露餡兒，但宋蓁幾乎不提她在觀里生活的事，只絮絮地給她分享京中女子的衣著妝容發式風尚，拿些文官家的軼聞逗她發笑，相處起來極是輕松。

“宜棠，怎樣，頤園的花好看么？”宋蓁問道。

“好看呀，牡丹和海棠都美極了，我特意折下一枝海棠拿來給阿嫂簪發呢。”沈宜棠從丫鬟手里接過粉嫩花朵，親手簪到宋蓁發髻上。

宋蓁拿來銅鏡自照，嗔她，“你呀，逛個園子還想著阿嫂。”

“阿嫂對我這么好，我當然做什么都會想到阿嫂。”

宋蓁撫著鬢邊花，笑容明快。夫君千叮嚀萬囑咐，宜棠在觀里生活清苦，十分不易，要著意厚待于她。因而她事事上心，倒是沒想到沈宜棠竟是嘴甜愛笑的性子，連日相處下來，她也不由對剛認識的小姑子生出幾分喜愛。

“除了花，可還有看到什么？”

沈宜棠會意，宋蓁在問她有無相中的郎君。

大周婚姻講究父母之命，媒妁之言，但也并非全然盲婚啞嫁，往往在媒人上門提親前，年輕兒女便經歷了在赴宴或者踏青時對上眼的步驟。

她出門前，也和宋蓁道了這番說辭。

沈宜棠早有準備，“還看到好多漂亮的小娘子，園子很大，我和小桃逛著逛著不小心迷了方向，幸好遇到兩位郎君給指了路……”

宋蓁忙問，“是哪家的郎君？”

“一位是公主府的晏御史，另一位是定遠侯府的裴世子。”

宋蓁啐了一口，“都是做夫郎的下下選，怎么偏偏遇到這兩人了呢。”

沈宜棠道：“裴世子風流我有聽聞，可為何說晏御史是下下選？”

宋蓁打開話匣子，大部分是小桃情報里說的內容，也有少許不一樣的。

“晏元昭是宗室子里難得成材的，想嫁他的小娘子不知凡幾。幾次結親不成，那是因為他根本不想娶，他甚至還拒過丞相家的嫡女呢。這說明他要么眼光高，要么——”宋蓁臉紅了紅，飛快地道，“有隱疾。”

沈宜棠心道，應是前者。

“他行事嚴酷無情，不是好相與的，阿嫂是過來人，最清楚嫁夫要嫁脾性好，懂情趣的，比如你阿兄……”宋蓁臉上又紅一層，“給晏元昭當夫人，還不知要吃多少冷落。”

“再有，他母親是公主，尋常人家的婆婆都有不好伺候的，何況是名聲在外的明昌長公主。”

“咱們沈府高攀不上他，也不稀罕攀他。宜棠，你千萬別被他的皮相迷了去啊。”宋蓁柔柔地叮囑她。

“阿嫂，我明白的。”沈宜棠手里捏著一朵碎海棠，“還有件事，當時我與晏大人報了家門，他讓我給阿兄捎句話。阿兄忙于公事，我見不著他，還請阿嫂轉告。”

她將那話說給宋蓁，宋蓁的臉色便不太好了。

沈宜棠問：“可是阿兄與晏大人之間有什么矛盾？”

“大理寺和御史臺常聯合辦案，你阿兄和晏元昭打過不少交道。前幾日你阿兄為著一樁案子微服去了趟居勝坊一家叫金玉閣的賭坊，被晏元昭瞧見了，你阿兄懶得看他臉色，不愿與他照面，晏元昭竟覺得他是心虛躲他，還說什么耽誤公事……這話也不用給你阿兄傳，平白惹得心堵。”宋蓁忿忿道。

大周允許開辦賭坊，但明令禁止官員參賭。

沈宜棠點點頭，“是啊，晏大人不該胡亂猜疑。便是阿兄真的參賭，那也是為了查案裝樣子，情有可原。”

“就是這個理。”

“不過像金玉閣這種大賭坊，進門要驗資，還要交一筆大額入場費，起賭的金額更是阿兄幾年的俸祿總和，衙門大概不會給報銷，阿兄辦差真是盡心竭力，在所不惜。”

宋蓁一怔，“去個賭場需要花這么多錢嗎？宜棠，你又是怎么知道的？”

“我也是聽來的，越大的賭場越會設高門檻，花得多也贏得多嘛。”沈宜棠道。

宋蓁對她關懷有加，不管沈宣這個便宜兄長賭沒賭，是贏是輸，沈宜棠都覺得有必要提醒一下執掌中饋的阿嫂。